Descendante directe du météographe historique, une radiosonde est un appareil de mesure atmosphérique qui transmet des lectures et des données par ondes radio à un récepteur. Les radiosondes sont capables de mesurer diverses conditions atmosphériques, notamment la température, l’humidité, la vitesse et la direction du vent, etc. Les appareils sont utilisés dans les ballons météo pour surveiller ces conditions et sont couramment utilisés depuis 1930.
Il existe différents types de radiosondes, chacune avec des caractéristiques de mesure différentes. Une sonde à ozone est conçue spécifiquement pour mesurer les niveaux de concentration d’ozone dans l’atmosphère, tandis que les sondes brutes sont uniquement destinées à mesurer la direction et la vitesse du vent, par opposition à la gamme complète de mesures fournies par une radiosonde. La majorité des radiosondes sont lancées depuis l’un des plus de 800 sites de lancement autorisés dans le monde via des ballons remplis d’hydrogène ou d’hélium.
Certaines radiosondes sont larguées d’avions, le plus souvent lorsque l’intention est d’enregistrer les conditions à un endroit spécifique, comme au centre d’un nuage orageux. Ces appareils sont connus sous le nom de dropsondes. Les radiosondes ont été régulièrement utilisées pour surveiller l’activité météorologique et prévoir les événements météorologiques futurs. Leur utilisation dans des ballons météorologiques et par le lancement de sondes larguées a fourni des données inestimables pour les prévisions météorologiques et la recherche sur l’activité des tempêtes.
Développé initialement en 1929 par Robert Bureau en France, le nom est dérivé de deux caractéristiques de l’appareil – la radio, en raison de la manière dont les informations sont transmises par l’appareil et la sonde, étant un mot français signifiant sonde. La conception de Bureau n’a pas été adoptée comme norme, cependant, bien que son nom de l’appareil soit resté. Un an plus tard, une radiosonde qui transmettait ses informations en code Morse a été développée et lancée par Pavel Molchanov. En utilisant le code textuel on-off reconnu internationalement, les lectures de la radiosonde Molchanov peuvent être facilement lues et comprises sans nécessiter d’équipement spécialisé ou de formation individuelle. Le dispositif Molchanov a été utilisé comme norme à partir de laquelle toutes les futures conceptions de radiosondes ont été créées.
Indicateur clé des prévisions météorologiques, les lectures en altitude fournies par les radiosondes sont utilisées dans l’interprétation de la thermodynamique, de l’humidité et de la température. Les lectures de ces emplacements en altitude peuvent indiquer les conditions météorologiques entrantes. Des mesures similaires peuvent être prises dans des atmosphères plus basses pour fournir des conseils en ce qui concerne les conditions potentielles de tornade. Ces tests de prédiction de tornade sont régulièrement effectués à Oklahoma City et dans ses environs, aux États-Unis, pendant les saisons de tornade de mars et avril de chaque année.