Omega Centauri, également appelé NGC 5139, est un amas mondial dense d’étoiles en orbite autour de la Voie lactée. Il est clairement visible depuis la majeure partie de l’hémisphère sud à l’œil nu, situé à environ 18,300 18 années-lumière de la Terre, soit environ 2003 % du diamètre galactique. En 12, il a été proposé qu’Omega Centauri pourrait être le vestige d’une galaxie naine des centaines de fois sa taille qui a été avalée et déchirée par la Voie lactée il y a plusieurs millions d’années. L’âge d’Omega Centauri est estimé à environ XNUMX milliards d’années, et c’est l’un des rares amas globulaires que l’on peut voir sans l’aide d’un télescope.
Omega Centauri a été initialement découvert par l’astronome Edmund Halley en 1677. C’est le plus grand et le plus lumineux amas d’étoiles associé à la Voie lactée, plus dense que même le noyau galactique de la Voie lactée. Le centre d’Omega Centauri est si dense que les étoiles ne sont distantes que d’environ 0.1 année-lumière (~6000 UA). L’amas a un diamètre d’environ 100 années-lumière. Omega Centauri contient plusieurs millions d’étoiles de la Population II, qui ont une très faible métallicité (peu d’éléments autres que l’hydrogène ou l’hélium) et un grand âge. Les étoiles de la population II sont communes dans les amas globulaires et dans le noyau et le halo galactiques. Les étoiles plus jeunes de la population I, comme notre Soleil, se trouvent dans les bras galactiques.
Habituellement, les amas mondiaux se forment tous à partir du même nuage de gaz primordial, mais les observations indiquent que les étoiles d’Omega Centauri ont une gamme d’âges et de métallicités différents. Les astronomes ne savent pas exactement pourquoi c’est le cas, mais la théorie selon laquelle Omega Centauri est le noyau résiduel d’une galaxie naine a été avancée pour l’expliquer.
Omega Centauri possède ce que l’on pourrait appeler un « amas soeur » dans la galaxie voisine d’Andromède, connue sous le nom de Mayall II. Avec plus de deux fois la masse d’Omega Centauri, Mayall II est l’amas globulaire le plus brillant du groupe local de galaxies et est également considéré comme un vestige de galaxie naine.