Le licenciement abusif est une situation dans laquelle un employé est congédié illégalement. Si l’employé licencié peut prouver qu’il a été licencié à tort, il peut poursuivre l’employeur, et l’employeur peut également être condamné à une amende par le gouvernement, selon les circonstances et le pays. Il est important de faire la distinction entre un licenciement abusif au sens d’un licenciement qui viole la loi, et au sens d’un licenciement qui semble injuste ou répréhensible. Dans le second cas, il n’y a aucune base légale pour une action en justice, peu importe à quel point l’employé se sent bouleversé ou maltraité.
Les lois sur le licenciement abusif varient à travers le monde. Habituellement, pour constituer un licenciement abusif, un licenciement doit démontrer une violation claire de la loi. Par exemple, dans les pays dotés de lois anti-discrimination, une personne licenciée en raison de son origine ethnique pourrait prouver qu’elle a été poursuivie pour licenciement abusif. Les licenciements qui violent les lois du travail, les lois entourant le service militaire et les lois sur les congés familiaux peuvent également être des licenciements illégaux, tout comme les licenciements de représailles utilisés pour punir les dénonciateurs ou les licenciements qui violent les contrats de travail.
De nombreuses régions ont ce qu’on appelle un emploi à volonté, ce qui signifie que l’employeur et l’employé peuvent mettre fin à l’emploi à tout moment. Cependant, même avec un emploi à volonté, il existe des cas dans lesquels des employés peuvent être licenciés à tort au-delà de ceux énumérés ci-dessus. Si, par exemple, un employeur à volonté offre des avantages aux personnes qui ont été employées pendant plus d’un an et qu’il licencie des personnes pour éviter de payer ces avantages, cela pourrait être considéré comme un licenciement abusif.
Les employés qui sont licenciés à la suite de conflits interpersonnels n’ont généralement aucune base pour prouver un licenciement abusif, à moins qu’ils ne puissent prouver que le licenciement a en quelque sorte violé une loi sur la discrimination. De même pour les employés licenciés pour négligence ou rupture de contrat. Même si l’employé soupçonne que l’accusation a été inventée pour créer une excuse pour un licenciement, à moins que cela puisse être prouvé, cet employé n’a aucun recours légal.
Les employeurs et les employés doivent être conscients de leurs droits. Lorsqu’un contrat de travail est signé, les deux parties doivent prendre le temps de le lire, et si les clauses ne sont pas bien comprises, il vaut mieux poser des questions avant de signer, plutôt qu’après. Dans les lieux de travail syndiqués, des protections supplémentaires peuvent être mises en place, comme un système d’avertissements progressifs qui doivent être délivrés avant qu’un employé puisse être légalement licencié. Les bureaux locaux de l’emploi ou du travail ont également tendance à avoir des informations sur les licenciements abusifs et les droits des employés, et passer quelques heures pour se familiariser avec ces informations peut être très précieux.