Une roue à aubes est un mécanisme de rotation entraîné par un moteur qui propulse un bateau, généralement un bateau à vapeur, dans l’eau. C’est ce qu’on appelle une roue hydraulique. Des palettes en forme de pelle, ou des seaux, sont attachées autour du bord extérieur du cercle de la roue. Chaque seau, ou écope, se connecte à un rayon ; les rayons se rejoignent tous au niveau d’un moyeu rond au centre de la roue à aubes.
Hélice de bateau à l’ancienne, la roue à aubes a principalement été remplacée par des moteurs électriques ou des moteurs diesel ou à turbine à gaz. Ces nouveaux moteurs permettent aux roues à aubes de tourner beaucoup plus puissamment pour créer une forte propulsion des bateaux dans l’eau. Les roues à aubes sont généralement en acier, bien que la plupart des premières soient en bois. Un paddlebox est une enceinte sur la moitié supérieure des roues à aubes conçue pour éviter les éclaboussures excessives. Les roues à aubes peuvent être contrôlées pour avancer, reculer ou faire un cercle complet.
On pense que le premier type de roues à aubes remonte à la Chine au VIIIe siècle. Les gens, plutôt que tout type de propulsion mécanique, propulsaient ces bateaux le long du fleuve Yangtze. L’artiste/inventeur Leonardo DaVinci a inventé la roue à aubes mécanique de base avec son cercle de pelles à eau. DaVinci a utilisé un système d’engrenages pour faire tourner la roue.
Lorsque le moteur à vapeur a été introduit et développé dans les bateaux à vapeur par Robert Fulton en 1811 aux États-Unis, l’invention de DaVinci a ensuite pu être propulsée pour créer une propulsion puissante pour les grands navires. Le bateau fluvial à aubes est devenu le principal véhicule des échanges commerciaux tout au long du XIXe siècle ainsi qu’une partie du XXe siècle. L’American Deep South est devenu connu pour ses bateaux à vapeur à travers les histoires d’aventures de l’écrivain Mark Twain. Les fleuves Mississippi et Ohio ainsi que les voies navigables du Missouri, de la Louisiane et du Tennessee constituaient les principales routes des bateaux à aubes.
Les bateaux à aubes ont une roue à aubes à l’arrière, tandis que d’autres, appelés sidewheelers, en ont une de chaque côté. La géographie joue un grand rôle dans le fait que les bateaux fluviaux auront des roues à aubes arrière ou latérales. Les roues latérales sont conçues pour faciliter les virages sur les voies navigables plus étroites, tandis que les roues arrière sont conçues pour gérer les eaux peu profondes avec de forts courants.
L’Australie est connue pour sa collection de vieux pédalos le long de la rivière Murray dans le sud-est du pays. On pense que le premier bateau à aubes date de 1853. D’autres pays, dont la Chine, les États-Unis, le Canada et plusieurs pays d’Europe, ont restauré des bateaux à roues à aubes qui sont utilisés pour les circuits touristiques.