Une salle blanche est un environnement contrôlé avec une conception spécialisée pour contrôler des variables telles que 1) la densité des particules en suspension dans l’air par mètre cube, ou 2) la température de la pièce. Les salles blanches sont essentielles pour les processus de fabrication qui nécessitent des degrés de propreté élevés ou une température précise, comme dans l’industrie informatique. Les salles blanches sont utilisées le plus souvent lors de la création de puces électroniques et de produits pharmaceutiques, mais sont largement utilisées dans une variété d’autres industries importantes. Les salles blanches sont conçues par des ingénieurs mécaniciens. L’emplacement géographique avec la plus forte concentration de salles blanches est la région de la Silicon Valley en Californie.
Les salles blanches ont été utilisées pour la première fois au début des années 60. En 1961, Willis Whitfield de Sandia Laboratories, en coopération avec des collègues, a conçu un nouveau concept de ventilation – l’idée d’une alimentation en air « unidirectionnelle » ou « à flux laminaire » – l’air se déversant dans un sens et étant aspiré par un orifice d’échappement sur le côté opposé de la pièce. Parce que l’écoulement est laminaire, comme le centre d’une rivière, il permet l’élimination d’un pourcentage important de particules en suspension dans l’air qui seraient autrement prises dans les remous et les tourbillons d’un plan de ventilation conventionnel. Cette avancée a permis la création de chambres avec des niveaux de contaminants atmosphériques très faibles par rapport aux normes antérieures. Dans une salle blanche à flux laminaire, l’air est pompé dans une pièce à travers une batterie de filtres HEPA (à haute efficacité à particules). Étant donné que le flux d’air doit rester parfaitement unidirectionnel, un seul mur ou plafond sert de source continue d’air pur, le mur ou le sol opposé servant de grille d’évacuation pour éliminer l’excès d’air et maintenir le flux en mouvement.
La propreté de toute salle blanche à flux unidirectionnel est directement proportionnelle à la vitesse de l’air circulant dans la salle. Du fait que les volumes d’air fournis aux salles à flux unidirectionnel sont plusieurs fois (10-100) supérieurs à ceux fournis aux salles à ventilation conventionnelle, les coûts d’investissement et d’exploitation pour la construction de telles salles peuvent être très élevés. Mais plusieurs milliers de ces salles ont été construites depuis les années 1960, à différents niveaux de propreté, et comme une part de plus en plus importante de notre économie devient dépendante de la fabrication de produits délicats et sensibles à la contamination, l’utilisation des salles blanches ne fera qu’augmenter. .