Une social-démocratie est un gouvernement qui utilise un processus démocratique mais qui présente plusieurs caractéristiques qui ressemblent à celles d’une société socialiste. Les sociaux-démocrates sont généralement déterminés à agir pour le bien commun. Dans un gouvernement qui est une démocratie sociale, le gouvernement joue un rôle actif dans la régulation de certaines conditions politiques et économiques.
L’idéologie politique d’une social-démocratie se situe au centre-gauche de l’éventail politique. Bien que les sociaux-démocrates croient aux libertés individuelles et à un gouvernement démocratiquement élu, ils soulignent aussi souvent la nécessité de protéger les groupes minoritaires et les programmes en faveur des pauvres. Les sociaux-démocrates soutiennent généralement le travail et les syndicats, la gratuité de l’enseignement et l’égalité des sexes.
L’idéologie du libéralisme s’est imposée au moment où la révolution industrielle a eu lieu en Europe et aux États-Unis. Initialement, les libéraux ont soutenu le progrès économique, estimant que la croissance des marchés internationaux profiterait à un grand nombre de personnes. Cependant, les effets potentiellement négatifs des sociétés capitalistes et de la croissance de l’industrie sont vite devenus évidents. Après avoir constaté le manque de protection des travailleurs, le recours au travail des enfants et le fossé grandissant entre les riches et les pauvres, certains universitaires et politiciens ont tenté de s’attaquer aux conséquences d’un capitalisme effréné.
Thomas Hill Green (1836-1882) était un professeur de philosophie morale en Angleterre. Selon Green, la liberté était directement liée aux contributions d’une personne au bien commun. Bien qu’il ait défendu la liberté individuelle, Green croyait également que le gouvernement devrait être activement et positivement impliqué dans l’augmentation des libertés du peuple. La position de Green a finalement été utilisée pour justifier les lois du travail, l’éducation publique et d’autres aspects de l’État-providence moderne.
La philosophie économique de John Maynard Keynes (1883-1846) a eu un grand impact sur le mouvement social-démocrate. Dans La théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie, publiée en 1936, Keynes a discuté des forces et des faiblesses du capitalisme. Il croyait qu’un marché non réglementé a en fin de compte un impact négatif sur l’ensemble de la société en raison de son incapacité à fournir le plein emploi ou à répartir équitablement les richesses.
Green et Keynes, avec d’autres théoriciens et philosophes, ont créé le fondement de base des gouvernements sociaux-démocrates contemporains. Contrairement au socialisme, qui prône la nationalisation des entreprises et d’autres secteurs, les pays sociaux-démocrates ne mettent généralement pas l’accent sur les prises de contrôle de l’industrie par le gouvernement. Cependant, tous les sociaux-démocrates ne sont pas d’accord sur le capitalisme ; certains pensent que le capitalisme devrait être éliminé.
Dans la société moderne, les pays sociaux-démocrates et les partis politiques ont tendance à se concentrer sur les questions de droits de l’homme. Les pays sociaux-démocrates ont généralement des protections strictes pour les groupes minoritaires. Ils tentent aussi souvent de répartir équitablement la richesse dans toute la population. Les démocraties sociales fournissent généralement des soins de santé financés par le gouvernement, un enseignement supérieur subventionné et une aide aux personnes âgées, entre autres initiatives de protection sociale.
De nombreux pays d’Europe, comme l’Allemagne, la Grande-Bretagne et les pays scandinaves, présentent certaines caractéristiques des démocraties sociales. La plupart des pays démocratiques ont des lois ou des institutions qui pourraient être trouvées dans une démocratie sociale. Par exemple, les États-Unis, qui ne sont généralement pas considérés comme une démocratie sociale, ont des programmes tels que l’aide sociale, Medicare et Medicaid ainsi que des établissements d’enseignement publics.