Sonate, du mot italien qui signifie sonner, est le nom d’un genre instrumental qui comporte généralement plusieurs mouvements et qui est soit interprété par un soliste, soit par un ensemble de chambre. Si plusieurs instruments sont utilisés, l’un est souvent un instrument à clavier. Le terme est également un nom commun pour la forme qui est devenue le fondement de l’organisation du premier mouvement de ce genre, parfois appelée forme sonate ou forme du premier mouvement.
Le genre est connu à partir des années 1200 et ses premières utilisations incluent des pièces de théâtre mystérieuses et des pièces élisabéthaines, ainsi que dans des fanfares. La sonate, pour les instruments, était opposée à la cantate, pour les voix.
Au cours de la période baroque, deux types communs ont pris de l’importance. La sonate da camera, une sonate de chambre, généralement une œuvre de trois à quatre mouvements, était écrite pour un ou plusieurs instruments mélodiques et continuo. Beaucoup de ces compositions ont été conçues comme de la musique de danse, et elles étaient populaires en Autriche et en Allemagne, ainsi qu’en Italie, où les sonates pour violon et clavecin d’Arcangelo Corelli ont été notées.
L’autre type de l’ère baroque, la sonate da chiesa, ou sonate d’église, populairement en quatre mouvements, est devenu courant pendant la messe et les vêpres. Corelli a également écrit des sonates de ce type. Au XVIIIe siècle, les deux types ont généralement été remplacés en tant que mouvements dans des œuvres plus grandes et ont acquis d’autres noms lorsqu’ils sont appliqués à la musique de danse.
Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, la forme du premier mouvement prend de l’importance. La tendance est devenue d’écrire les sonates comme une œuvre en trois mouvements pour piano ou piano et violon, avec un premier mouvement sous forme de sonate. Josef Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven sont tous connus pour leurs sonates.
La forme, qui était utilisée à l’époque classique, comportait de nombreuses variantes, mais peut généralement être caractérisée comme comportant trois sections. Commençant par une exposition, dans laquelle deux thèmes contrastés sont introduits, il passe à une section de développement visant à étendre ce matériel, et se termine par une récapitulation, dans laquelle le matériel de l’exposition est réécouté.
Les pièces célèbres incluent:
Kreutzer Sonata — Sonate pour violon n° 9 en la majeur de Ludwig van Beethoven
Sonate au clair de lune — Sonate pour piano op. 27 n° 2 de Ludwig van Beethoven
Sonate facile — Sonate pour piano n° 16 en ut majeur, K. 545 de Wolfgang Amadeus Mozart
Sonate pour piano n° 11 en la majeur, K. 331, de Wolfgang Amadeus Mozart
D’autres pièces bien connues incluent les sonates pour clavecin de Domenico Scarlatti, les sonates et partitas de Johann Sebastian Bach pour violon seul et pour flûte et basse continue, et des œuvres de Johannes Brahms, Frédéric Chopin, Franz Liszt, Felix Mendelssohn, Sergei Prokofiev, Sergei Rachmaninov, Alexander Scriabin, et Dmitri Chostakovitch.