Autrefois monnaie courante dans de nombreux quartiers métropolitains, les escaliers de secours étaient des dispositifs externes trouvés dans de nombreux immeubles d’appartements et de bureaux. Le but de l’escalier de secours était de fournir une sortie de secours du bâtiment en cas d’incendie ou de tout autre type de problème avec les moyens de sortie habituels. Souvent construits avec du métal robuste, les paliers de l’escalier de secours servaient également de grande extension à l’espace intérieur.
La configuration d’un escalier de secours est très simple. Des paliers ou plates-formes métalliques sont fixés sur le côté du bâtiment, à proximité immédiate des fenêtres de chaque appartement ou bureau à l’étage. Chaque palier est accessible depuis les étages supérieurs et inférieurs au moyen d’échelles en acier qui peuvent être levées ou abaissées selon les besoins.
Dans certaines versions de l’escalier de secours, les échelles sont fixées en permanence en place. Cette configuration était souvent utilisée avec les immeubles de bureaux, car elle éliminait le besoin de positionner les échelles en cas d’urgence. Les bâtiments résidentiels, en revanche, comportaient généralement des échelles rétractables, offrant aux résidents un sentiment d’intimité accru.
Avant que la climatisation ne devienne monnaie courante, de nombreux citadins utilisaient l’escalier de secours pour échapper à la chaleur de l’appartement pendant les mois d’été. Dans certains quartiers, il ne serait pas inhabituel de voir des résidents tirer un matelas sur l’escalier de secours atterrir et dormir dehors par une nuit claire. À d’autres moments, l’escalier de secours offrait un endroit idéal pour installer un petit barbecue au charbon et préparer des repas à l’extérieur.
Bien plus qu’une simple sortie de secours, l’escalier de secours offrait une extension bienvenue de l’espace de vie aux appartements exigus. En plus d’être utilisé comme issue de secours, l’escalier de secours fonctionnait souvent de la même manière que les porches et les patios des maisons de banlieue. Bien qu’ils ne soient plus installés avec de nouvelles constructions, les quartiers plus anciens comportent souvent des bâtiments avec des escaliers de secours à l’ancienne.