Le mot théorie signifie plusieurs choses différentes, selon le contexte. En mathématiques et en sciences, par exemple, c’est un concept testé et testable qui est utilisé pour expliquer un événement. Pour les étudiants en arts, le terme fait référence à l’aspect non pratique de leur travail, tandis que les profanes se réfèrent à des idées non prouvées et à des spéculations en tant que théories. La multitude de significations de ce mot peut prêter à confusion, mais l’intention est généralement claire d’après le contexte ; un article mathématique parlant d’une théorie, par exemple, y fait probablement référence au sens scientifique.
En anglais, le mot remonte à 1592, lorsqu’il était utilisé pour désigner un concept ou un schéma. Dans les années 1630, les scientifiques avaient coopté le terme, l’utilisant pour décrire une explication ou une pensée basée sur l’observation et les tests. Théoriser est également apparu à peu près à la même époque.
Dans les sciences, les théories sont créées après observation et test. Ils sont conçus pour expliquer rationnellement et clairement un phénomène. Par exemple, Isaac Newton a proposé une théorie sur la gravité au 17ème siècle, et elle s’est avérée à la fois vérifiable et correcte. Les théories scientifiques ne sont pas tout à fait la même chose que les faits, mais elles sont souvent très similaires ; les scientifiques testent généralement leurs théories de manière approfondie avant de les diffuser, à la recherche de problèmes évidents qui pourraient les remettre en question.
En mathématiques, les théories sont des ensembles de connaissances sur des types spécifiques de mathématiques. Les mathématiciens utilisent des choses comme la théorie des ensembles dans le cadre de leur travail. Les mathématiques théoriques peuvent devenir assez complexes et abstraites, ce qui les rend parfois difficiles à comprendre pour les profanes, mais elles aident à tout expliquer, du mouvement des foules aux origines de l’univers.
Dans le domaine des arts, de nombreux artistes qualifient leur travail non pratique de théorique. Par exemple, un musicien qui joue du tuba utiliserait le terme pour désigner l’étude de l’histoire de la musique, les mathématiques de la musique et d’autres documents connexes. La critique d’art est également un domaine de la théorie, puisque les critiques discutent des œuvres d’art, plutôt que de les produire activement, et à travers leurs discussions, ils contribuent au domaine global.
Pour les profanes, une théorie est simplement une idée. Certaines personnes utilisent le mot comme elles le feraient hypothèse, en posant une idée qui doit être testée. À d’autres moments, une idée peut être rejetée comme juste une théorie, avec l’implication qu’elle ne peut pas être prouvée et que ce n’est qu’une idée approximative, pas un fait ou une opinion ferme.