La toile à voile est le matériau à partir duquel une voile, sur l’un des différents types de voiliers, est construite. Les voiles modernes sont généralement fabriquées avec des fibres synthétiques, contrairement aux toiles en tissu d’origine naturelle qui étaient utilisées plus tôt dans l’histoire. Les marins et les fabricants de voiles modernes peuvent choisir parmi une large sélection de matériaux, notamment du nylon, du polyester et divers polymères. Les propriétés du tissu, y compris l’élasticité et la résistance, sont prises en compte dans chaque sélection.
Historiquement, la toile à voile était tissée à partir de lin, une substance produite par la plante de lin. Le lin est solide mais aussi très lourd, et à la fin du 19ème siècle, le coton était utilisé à sa place. Les États-Unis ont été l’un des premiers pays à incorporer le coton dans la fabrication de voiles. La difficulté d’importer du lin en temps de guerre et l’abondance du coton à l’intérieur du pays ce changement nécessaire.
Le coton est nettement plus léger et plus flexible que le lin, mais le lin est plus résistant. Cependant, ni le coton ni le lin ne sont très résistants aux rayons ultraviolets (UV). Les deux sont également très sensibles à l’absorption d’eau et à la pourriture ultérieure. On ne s’attendait pas à ce que ces matériaux aient une longue durée de vie, en particulier en haute mer, où les forces environnementales étaient largement imprévisibles et la lumière ultraviolette du soleil était constante.
Les matériaux synthétiques sont apparus après le début de l’ère des motomarines et sont devenus les plus populaires pour la fabrication de voiles. Les nylons, le plus souvent utilisés dans les voiles de spinnaker qui voyagent avec le vent, sont solides, légers et ont un facteur d’étirement élevé. Deux types de polyester sont utilisés, le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polyéthylène naphtalate (PEN). Le PET est durable et économique, tandis que le PEN offre moins d’étirement que le PET. Le polyéthylène téréphtalate est le choix de fibre le plus populaire pour la toile à voile, et sa composition peut être légèrement modifiée pour ajouter plus de résistance et éviter la casse.
Le Kevlar est le choix de toile à voile le plus courant pour les bateaux de course, car il est plus résistant que le PET et a environ cinq fois la résistance à l’étirement. Le P-phénylène-2, 6-benzobisoxazole, également connu sous le nom de PBO ou Zylon, est un polymère solide qui offre une augmentation substantielle des performances par rapport à la plupart des toiles à voile en Kevlar. Il s’agit d’un polymère à cristaux liquides (LCP), qui est connu pour sa résistance supérieure et sa résistance inhérente à la chaleur et aux flammes. Le PBO, cependant, a un indice de durabilité UV pire que le Kevlar et est l’une des fibres de toile à voile les plus chères.
Spectra, un polyéthylène de poids moléculaire ultra élevé, qui améliore la résistance aux UV et le prix du PBO, est légèrement moins favorable en termes de résistance à l’étirement et de résistance. Dyneema a une composition similaire à Spectra. Il est également légèrement plus résistant au fluage, à la tendance d’une voile à s’étirer et à perdre son élasticité avec le temps.
La fibre de carbone est relativement nouvelle sur le marché de la toile à voile et est devenue un choix populaire malgré son coût élevé. Ses propriétés souhaitables comprennent une grande résistance, une résistance totale aux effets de la lumière UV et un faible allongement. La fibre de carbone peut être fabriquée dans de nombreuses compositions, maximisant une propriété spécifique pour répondre aux besoins de chaque navire. Il est cependant toujours susceptible de perdre sa flexibilité au fil du temps.