Une tragi-comédie est une œuvre dramatique qui ne s’intègre pas nécessairement correctement dans un cadre tragique ou comique, ou qui combine des éléments de chacun. Dans son sens original, il faisait généralement référence à des pièces de théâtre et à des œuvres similaires qui comprenaient à la fois des dieux et des rois ainsi que des esclaves et des paysans dans un cadre qui ne correspondait à aucun des deux. Le terme est venu plus tard pour désigner des pièces qui n’avaient pas le nombre de morts nécessaire pour une tragédie, mais qui ne pouvaient pas non plus être entièrement classées comme une comédie. Tout au long du 20e siècle, cependant, la tragi-comédie a été popularisée comme une œuvre qui combine les deux éléments de manière plus succincte à travers des événements qui sont, au mieux, doux-amers.
L’utilisation précoce du terme «tragicomédie» découle du drame de la Grèce antique. Dans ce contexte, le terme était utilisé pour désigner des œuvres qui comprenaient à la fois des types de caractères élevés et bas. Ces rôles étaient généralement réservés à certaines œuvres et s’excluaient souvent mutuellement. Une pièce unique écrite comme une tragi-comédie pourrait inclure les dieux, qui n’apparaissaient généralement qu’entre eux et les dirigeants, aux côtés des esclaves et des paysans. Ces types d’œuvres étaient souvent critiqués et considérés comme expérimentaux ou comme des échecs dramatiques.
Pendant la Renaissance, et après, l’idée de la tragi-comédie a été modifiée pour indiquer une œuvre dramatique qui ne correspondait pas tout à fait à l’une ou l’autre des deux grandes catégories. Une tragédie est généralement considérée comme une œuvre avec des éléments graves et dramatiques, qui se termine finalement par la mort d’un ou plusieurs personnages. En revanche, une comédie est une pièce qui comprend généralement des éléments plus légers et, plus important encore, se termine sans mort et présente souvent un mariage à la fin.
Une tragi-comédie est devenue des œuvres là-bas avec un ton assez sérieux, parfois avec des moments drôles, qui pouvaient sembler devoir entraîner la mort, mais ce n’est pas le cas. Cela peut être dû à un coup du sort ou à un changement dans l’histoire. Il pourrait s’agir d’œuvres très sérieuses, mais l’absence de mort les a finalement exclus de la catégorisation en tant que tragédies. Ces types de pièces de théâtre ont finalement évolué en œuvres de mélodrame, qui se poursuivent dans le présent.
Au XXe siècle, cependant, l’idée de la tragi-comédie est à nouveau revisitée. Des dramaturges tels que Samuel Beckett et Tom Stoppard ont créé des œuvres qui comprenaient à la fois la comédie et la tragédie, souvent entrelacées. Ces pièces avaient des thèmes assez sérieux, parfois tragiques, mais les présentaient à travers l’absurdité et la comédie. Ce type de tragi-comédie est souvent conçu comme un moyen d’illustrer la double nature de la réalité, dans laquelle les deux extrêmes coexistent, souvent au même moment.