Une comédie musicale, du moins au sens moderne du terme, est une pièce de théâtre ou un film qui combine le jeu d’acteur et le chant (et souvent la danse). Il dérive de l’opéra-comique français, qui entrecoupait le dialogue avec le chant et se terminait généralement sur une note joyeuse, et des opérettes et des opéras légers, qui faisaient de même. Dans les opérettes, les chansons d’opéra-comique et d’opéra léger comprenaient souvent des airs et étaient souvent composées spécifiquement pour les chanteurs d’opéra. Les premières versions de la comédie musicale ne connaissaient pas de telles limites et étaient fortement influencées par les divers spectacles burlesques si populaires. La première comédie musicale est considérée comme The Black Crook, créée à New York en 1866.
Broadway et la scène londonienne sont tous deux devenus populaires pour présenter cette forme de drame, avec de nombreuses comédies musicales créées et gagnantes du milieu à la fin du XIXe siècle. Ils plaisaient beaucoup plus au grand public que l’opéra, car ils étaient généralement plus légers, plus francs et parfois paillards, et plus généraux dans leur sujet. Beaucoup considèrent, cependant, que ce sont les compositeurs WS Gilbert et Arthur Sullivan (le plus souvent simplement connus sous le nom de Gilbert et Sullivan), qui ont vraiment apporté la popularité à la forme avec leur hit de 19, The HMS Pinafore. Bien que plus opérette que vraiment le type de genre musical moderne, la pièce était adaptée à un public familial. Les œuvres ultérieures de Gilbert et Sullivan ont été accueillies avec un grand intérêt et restent populaires.
Plusieurs comédies musicales du début du 20e siècle se conforment davantage au style moderne. Par exemple, les 1903 Babes in Toyland restent un succès. Les premiers compositeurs de comédies musicales incluent George Gershwin et Irving Berlin. Le premier théâtre musical filmé, et aussi l’un des premiers talkies est le notable The Jazz Singer qui a eu un grand impact sur le monde du cinéma, non seulement pour être l’un des premiers films à combiner à la fois l’expérience audio et visuelle, mais aussi parce que c’était une comédie musicale.
Dans les années 1930, des comédies musicales classiques ont commencé à émerger, notamment Porgy and Bess, Anything Goes et Babes in Arms. L’intérêt est devenu important pour les filmer, et de nombreuses comédies musicales des années 1930 sont devenues des films cinématographiques populaires, influençant certains des «géants» du théâtre qui dirigeraient presque le genre dans les années 1940 jusqu’aux années 1960.
Il est impossible de discuter de comédies musicales sans discuter des contributions importantes de compositeurs comme Richard Rodgers et Oscar Hammerstein (Rodgers et Hammerstein), dont la série de comédies musicales a souvent été filmée et a laissé une impression indélébile sur la forme en général. Leurs œuvres les plus remarquables incluent Oklahoma, South Pacific, The King and I et The Sound of Music, qui ont toutes été transformées en films extrêmement populaires. D’autres compositeurs comme Leonard Bernstein qui a écrit West Side Story, Jerry Bock qui a écrit Fiddler on the Roof et Meredith Wilson qui a écrit The Music Man sont mentionnés.
Au fur et à mesure que la comédie musicale se modernisait, le thème pouvait considérablement aller du comique ouvertement au sombre et au meurtrier, comme dans Sweeney Todd de Stephen Sondheim, ou à la conscience sociale comme Rent et The Color Purple. Les comédies musicales ne sont plus seulement devenues amusantes, bien qu’elles existaient toujours, et elles n’étaient pas destinées à tous les publics. Des pièces comme Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent et Godspell ont été conçues pour un public plus mature et se sont attardées sur des éléments thématiques beaucoup plus matures et sérieux, même si elles comportaient également des éléments comiques.
De plus, certains compositeurs, comme Andrew Lloyd Weber, ont presque créé des retours en arrière à l’opéra avec des comédies musicales comme Le Fantôme de l’Opéra, Evita et Les Misérables, où beaucoup plus de chants ont émergé sous une véritable forme d’opéra, et le dialogue était minimal. D’autre part, le style comique de la forme existait encore sous une forme relativement pure, notamment avec les films de Walt Disney. La plupart des films d’animation Disney ont été des comédies musicales, et certains ont même inspiré des succès de Broadway comme le très bien accueilli Le Roi Lion.
Pendant un certain temps, la forme musicale est tombée en désuétude dans les films, le dernier film vraiment réussi étant une adaptation de Grease en 1978. Bien que les comédies musicales de Disney aient été populaires, l’adaptation de 1985 A Chorus Line est tombée à plat. Quelques films à gauche comme The Rocky Horror Picture Show et Little Shop of Horrors sont devenus des classiques cultes.
Cependant, la popularité des formes filmées du genre dans les années 2000 est attribuée au succès retentissant du film Moulin Rouge de 2001. D’autres comédies musicales filmées ont rapidement suivi, rencontrant de nombreux éloges de la part des critiques et du public. Ceux-ci incluent Chicago, Dream Girls, Hairspray et Sweeney Todd. La télévision s’incline également devant la popularité de la comédie musicale en produisant des épisodes chantés, plus ou moins réussis. Cop Rock de Stephen Bochco a été un échec instantané, mais l’épisode musical de Buffy contre les vampires Once More with Feeling est considéré comme l’un des meilleurs épisodes de la série.