Une unité de consommation est une boîte de disjoncteurs installée du côté habitation du compteur électrique. Aux États-Unis, cet appareil est communément appelé boîtier de disjoncteur résidentiel. Une unité de consommation est destinée à desservir un seul logement avec un câblage biphasé. Avant les disjoncteurs, le boîtier utilisait des fusibles et était souvent appelé boîte à fusibles.
Les circuits électriques de la maison sont divisés en circuits séparés par une unité de consommation. Chaque circuit a son propre interrupteur, qui est évalué en fonction de la capacité de charge du circuit. Si cette capacité est dépassée, l’interrupteur du disjoncteur bascule en position off. Pour remettre un circuit commuté en service, il suffit de le remettre sur on.
Si l’unité de consommation est ancienne et utilise encore des fusibles, le fusible grillera lorsque la capacité de charge est dépassée. Plutôt que d’actionner un interrupteur, un fusible doit être remplacé pour rétablir l’alimentation. Tous les circuits modernes utilisent des disjoncteurs plutôt que des fusibles, car ils sont plus sûrs et plus faciles à utiliser pour le propriétaire.
La nuisance causée par les fusibles qui brûlent a conduit certaines personnes à les contourner en plaçant un centime de cuivre derrière le fusible, puis en le vissant. Contourner le fusible est une pratique très dangereuse, et fait partie de la raison pour laquelle la plupart des prêteurs hypothécaires américains ne prêteront pas si l’unité de consommation utilise toujours des fusibles plutôt que des disjoncteurs. Le coffret électrique a pour but de protéger la maison des circuits surchargés qui pourraient déclencher un incendie.
Chaque disjoncteur ou fusible dans l’unité de consommation sera étiqueté en ampères. L’ampérage est multiplié par la tension pour produire des watts. La tension standard américaine est de 110 volts, tandis que la plupart du reste du monde utilise 220 volts. Un disjoncteur de 20 ampères porterait 2200 watts aux États-Unis et 4400 watts où 220 volts est standard. Pour éviter la nuisance des disjoncteurs inversés, un propriétaire doit s’assurer que la puissance totale de tout ce qui doit être exécuté sur ce circuit est inférieure à la capacité de charge du circuit.
Certains circuits sont câblés avec un fil de plus gros calibre et de plus grande capacité pour transporter plus d’énergie électrique. Les cuisinières électriques, les lave-vaisselle, les sécheuses et les chauffe-eau sont généralement sur un circuit dédié exclusivement à cet usage et ont un câblage et des interrupteurs de plus grande capacité. Un câblage plus épais n’est pas utilisé dans toute la maison car il est plus coûteux et dépasse les besoins de la plupart des appareils.