Une usine à gaz manufacturée convertit des substances comme le charbon ou le pétrole en gaz qui peut être utilisé pour des choses telles que l’éclairage, le chauffage et la cuisine. La matière première convertie est souvent appelée matière première. Ces usines étaient les plus courantes de la fin des années 1800 au milieu des années 1900, lorsque l’utilisation de gaz manufacturé a été largement remplacée par le gaz naturel. Pendant les années d’exploitation, le gaz créé dans une usine à gaz manufacturée était souvent appelé gaz de ville, car il était acheminé dans toute la ville locale pour être utilisé par les foyers et l’industrie.
Pour créer du gaz, une usine à gaz manufacturée reposait soit sur la carbonisation, soit sur la gazéification. Il existait de nombreux types d’usines qui fonctionnaient sur ces deux principes différents. La carbonisation du charbon est le résultat d’un processus généralement connu sous le nom de cokéfaction, où le charbon est chauffé pour créer du coke qui peut ensuite être utilisé à d’autres fins. Dans une usine de fabrication de gaz, ce coke serait toujours produit, bien que l’objectif principal soit de capturer les gaz d’échappement pour les distribuer dans la zone urbaine voisine.
La gazéification est un processus utilisé dans une usine de fabrication de gaz pour produire du gaz à partir d’une matière première en induisant une réaction chimique. Ce type de gaz est souvent connu sous le nom de gaz de production et comprenait des variantes telles que le gaz d’eau bleue (BWG) et le gaz d’eau carburée (CWG). Ces gaz étaient généralement fabriqués en faisant passer de l’air à travers un lit de charbon chauffé, bien que le processus diffère selon que le BWG ou le CWG étaient produits.
En plus de fournir du gaz à usage domestique et industriel, les usines à gaz manufacturées créaient souvent un certain nombre de sous-produits utiles. Les usines qui carbonisaient le charbon produisaient de grandes quantités de coke, bien que le goudron de houille soit également un sous-produit courant. Le goudron de houille pourrait ensuite être distillé pour produire de la créosote, des phénols et d’autres produits chimiques utiles.
L’utilisation de gaz manufacturé a fortement chuté avec l’introduction du gaz naturel. Les villes avaient souvent des réseaux de canalisations pour leur gaz manufacturé local, et ces réseaux étaient souvent basculés pour utiliser le gaz naturel à la place.
Très peu de sites d’usines de gaz manufacturé restent intacts, à l’exception notable du Gas Works Park à Seattle, Washington, aux États-Unis. La plupart des anciennes usines à gaz manufacturées ont été démantelées, le sol assaini et le terrain réaménagé. Étant donné que les usines à gaz manufacturées pourraient produire une grande quantité de toxines, cela pourrait être un processus long et coûteux. Un site comme Gas Works Park a fait l’objet d’efforts pour nettoyer le sol, mais conserve les anciennes structures de l’usine à gaz comme pièce maîtresse d’un parc public.