Une vanne principale est une vanne automatique à commande électrique qui est souvent installée près de l’alimentation en eau principale d’un système d’irrigation. Cet appareil est généralement connecté à un circuit spécifique situé dans le panneau de commande du système d’irrigation. Ce circuit ouvre la vanne maîtresse chaque fois qu’une vanne de zone particulière est ouverte, puis la ferme à nouveau lorsque la vanne de zone n’est plus ouverte. L’objectif principal d’une vanne principale est d’éviter les pertes d’eau inutiles des vannes de zone qui fuient. La plupart des panneaux de commande des systèmes d’irrigation ont un circuit intégré spécial à cet effet.
Un système d’irrigation de pelouse typique aura souvent plusieurs vannes de zone différentes qui actionnent un groupe particulier d’arroseurs. Au cours d’un cycle d’arrosage, le contrôleur du système active généralement une vanne de zone à la fois afin d’irriguer une zone spécifique de la cour. Lorsqu’une vanne maîtresse est utilisée dans un système d’irrigation, elle est ouverte par le contrôleur en même temps que la première vanne de zone est ouverte, puis refermée une fois que toutes les zones de la cour ont été arrosées. Une vanne maîtresse est généralement du même type de vanne que celle utilisée comme vanne de zone, sauf qu’elle est installée en amont des vannes de zone comme un type de mesure de sécurité en cas de fuite en aval.
Certains systèmes d’irrigation utilisent un dispositif supplémentaire pour réduire davantage la possibilité de perte d’eau causée par les fuites des vannes de zone et des arroseurs. Ce dispositif est connu sous le nom de capteur de débit et est capable de signaler au contrôleur de couper l’alimentation en eau chaque fois qu’une fuite est détectée. Dans ce type de configuration particulier, le contrôleur est capable de mémoriser la consommation d’eau de chaque vanne de zone grâce aux informations fournies par le capteur de débit. En cas de fuite, le capteur de débit indiquera une augmentation de la consommation d’eau, incitant le contrôleur à couper l’alimentation en eau au moyen de la vanne principale.
L’utilisation d’une vanne maîtresse dans un système d’irrigation peut parfois permettre aux fuites de passer inaperçues pendant de longues périodes. Étant donné que la plupart des systèmes d’irrigation de pelouse fonctionnent généralement tard dans la nuit, il n’y a souvent personne pour remarquer que le système fuit. Pendant la journée, lorsque les gens sont dans les parages, la fuite passe à nouveau inaperçue car la vanne principale a coupé l’alimentation en eau qui y allait. L’utilisation de ce type de vanne dans un système d’irrigation peut également provoquer une défaillance prématurée de certains types de tuyaux en plastique. Cette défaillance est généralement le résultat de l’étirement et de la contraction fréquents du tuyau qui se produisent chaque fois que la vanne est ouverte ou fermée.