Les frais généraux de fabrication représentent les coûts des articles qui entrent dans la production de nombreux biens plutôt que de quelques-uns seulement. Un écart variable d’efficacité des frais généraux représente une différence entre les frais généraux budgétés et les frais généraux réels utilisés dans la production. Par exemple, les heures de travail indirectes font partie des frais généraux de fabrication; une variance de rendement des frais généraux variable se produit lorsque les heures réelles utilisées dans la production sont plus ou moins importantes que prévu. Une fois que les comptables en management découvrent la variance, ils doivent déterminer si la variance est favorable ou non. Les écarts défavorables sont le signe de méthodes de production inefficaces ou d’actions inappropriées des employés de production.
Un budget flexible est généralement le point de départ de la découverte des écarts dans le système de production d’une entreprise. Ce budget utilise les informations des périodes de production précédentes afin d’obtenir une norme générale. Ces normes représentent le nombre d’heures, de matériaux et d’autres articles nécessaires pour produire des marchandises de la manière la plus efficace et la plus efficiente possible. À partir de là, les comptables de gestion peuvent utiliser ces normes pour les frais généraux de fabrication pour estimer si la production actuelle est conforme ou non aux normes générales. Dans certains cas, des budgets flexibles peuvent être nécessaires pour différents articles produits ou différents éléments de fabrication pour les frais généraux.
Le calcul d’une variance de rendement des frais généraux variable commence par la collecte des données du processus de production actuel. Les données recueillies doivent correspondre à celles du budget flexible; le fait de ne pas collecter les mêmes informations peut entraîner des difficultés dans le calcul de la variance. Par exemple, le nombre d’heures de travail indirect pour terminer le processus de production dans la période en cours est comparé au budget flexible. Une différence entre les heures standard et les heures réelles peut indiquer si l’entreprise a passé plus ou moins d’heures à terminer un ensemble de marchandises. Plus d’heures consacrées à la production d’une certaine quantité de marchandises peuvent indiquer des activités de production inefficaces.
Bien qu’un écart variable d’efficacité des frais généraux puisse initialement être considéré comme défavorable, il peut en fait être favorable. Par exemple, plus d’heures passées à un coût moindre peut permettre à l’entreprise d’économiser de l’argent à long terme. En outre, l’inverse peut être vrai s’il existe un écart inférieur à la norme définie dans le budget flexible. Moins d’heures passées afin d’économiser de l’argent peuvent entraîner des produits de mauvaise qualité qui finissent par coûter plus d’argent à l’entreprise à remplacer ou à reproduire. Dans tous les cas, l’examen des écarts dans un environnement de production peut déterminer comment une entreprise peut économiser de l’argent et améliorer un écart variable d’efficacité des frais généraux.