Une violation de la loi est définie comme tout acte qui viole une loi existante. La violation peut résulter du fait que la personne a agi d’une manière qui va expressément à l’encontre de la lettre de la loi telle qu’elle est écrite et interprétée, ou elle peut résulter de toute action qui va à l’encontre de l’esprit de la loi lorsqu’elle a été adoptée par l’organe législatif de la juridiction. Il y a généralement deux composantes à une violation de la loi. Le premier est l’état d’esprit de l’acteur, appelé la mens rea. La seconde est l’action réelle qui conduit à une violation, appelée actus reus.
La façon la plus évidente pour une personne de commettre une infraction à la loi est de commettre une action qui viole expressément la lettre de la loi. Prenons une loi qui stipule que personne ne doit sciemment posséder une quantité de cocaïne. Si un homme achète un gramme de cocaïne à un dealer, dès qu’il reçoit la substance, il enfreint la loi car il sera en possession de la drogue en sachant parfaitement de quoi il s’agit.
De plus, quelqu’un peut commettre une infraction à la loi en violant l’esprit général de la loi, ce qui est l’intention pratique de l’organe législatif au moment où il a promulgué la loi. Dans le présent exemple, l’esprit de la loi criminalisant la possession sciemment de cocaïne est de décourager l’usage de drogues nocives dans la société. Si le même homme va voir quelqu’un dont il n’est pas sûr qu’il soit un dealer, lui remet de l’argent sans rien dire et prend un paquet dont il ne peut être sûr qu’il s’agit de cocaïne sans le regarder, alors il ne viole pas expressément la lettre de la loi parce qu’il devrait savoir que le paquet contient de la cocaïne pour le faire. Cependant, en évitant délibérément de savoir que l’article reçu est de la cocaïne, il a violé l’esprit de la loi. Il s’agit donc toujours d’une infraction à la loi.
Il y a généralement deux conditions à une violation de la loi : la mens rea et l’actus reus. Poursuivant l’utilisation de la loi sur la possession de cocaïne, la mens rea serait la connaissance que l’article est de la cocaïne et l’intention délibérée de le posséder. L’actus reus est la possession effective de la drogue, indépendamment de la connaissance. Si un homme prend un sac contenant une substance poudreuse blanche et n’est vraiment pas au courant que la substance est de la cocaïne, il ne sera probablement pas jugé qu’il a commis une infraction à la loi. Alors qu’il remplit la composante actus reus en possédant physiquement la drogue, il ne remplirait pas la composante mens rea en raison de sa véritable ignorance du fait que la substance est de la cocaïne.