Une vis mère, ou vis de puissance, comme on l’appelle également, est une barre ou une tige filetée qui convertit le mouvement radial ou de rotation en mouvement linéaire ou en ligne droite. Ceci est réalisé en faisant passer la tige filetée à travers un filetage opposé correspondant coupé dans une pièce mobile comme on le voit dans les étaux d’établi et les crics de voiture. Lorsque la vis mère est tournée, la pièce à usiner se déplace vers le haut ou vers le bas des filetages en fonction de la direction de la vis. La principale différence entre une vis-mère et une attache ordinaire telle qu’un écrou et un boulon est que le filetage d’une vis-mère est beaucoup plus grossier et généralement de profil carré pour réduire la friction.
Cette conversion de mouvement est simplement démontrée en vissant un bouchon sur une bouteille. Lorsqu’il est serré, le bouchon descend le long du filetage de la bouteille jusqu’à ce qu’il soit serré, puis, lorsqu’il est desserré, remonte le filetage jusqu’à ce qu’il soit retiré. Un étau d’établi, par exemple, se compose d’un mors mobile et d’un mors statique. La mâchoire mobile est équipée d’un trou fileté à travers lequel passe la vis mère. La vis mère est ensuite verrouillée en place avec un circlip sur la mâchoire statique ou le cadre de l’étau.
Lorsque la vis de puissance est tournée, la mâchoire mobile sera avancée vers le haut de la barre filetée jusqu’à ce qu’elle soit verrouillée contre la mâchoire statique. Lorsque la vis est tournée dans le sens opposé, la mâchoire mobile se déplace dans le sens opposé, ouvrant à nouveau l’étau. Une pince en C fonctionne sur le même principe, sauf que c’est alors la vis mère elle-même qui se déplace d’avant en arrière pour serrer une pièce à usiner. Dans tous les cas, la vis mère convertit sa rotation axiale en un mouvement linéaire ou de va-et-vient.
Bien qu’une vis de puissance fonctionne sur le même principe qu’un simple écrou et boulon, les filetages utilisés dans les deux applications diffèrent considérablement. Le filetage d’un boulon, par exemple, a un profil en V et est coupé avec un pas de filetage assez fin ou dense, c’est-à-dire le nombre de filets par pouce de longueur de boulon. Cet agencement augmente le frottement causé lorsque l’écrou est tourné le long du boulon et aide à créer un effet de verrouillage très sûr lorsque l’écrou est complètement serré. Le pas de filetage sur une vis mère est beaucoup plus grossier, c’est-à-dire moins de filets par pouce de longueur de vis, ce qui crée moins de friction et permet une rotation plus facile et plus rapide de la vis tout en produisant une prise sûre lorsqu’elle est serrée. Le profil de filetage d’une vis de puissance est également typiquement carré, ce qui, bien que plus coûteux à usiner, produit le niveau d’efficacité le plus élevé.