Une voiture éolienne est un type de véhicule qui est alimenté par l’énergie éolienne soit directement, soit en utilisant l’électricité produite à partir de l’énergie éolienne. Bien que l’idée des véhicules éoliens remonte à plusieurs siècles, la technologie n’a réalisé ce rêve que ces dernières années. Étant donné que la plupart des voitures éoliennes sont interdites sur les routes et autoroutes normales, elles sont beaucoup moins pratiques à des fins de transport. L’énergie éolienne peut cependant être utilisée pour alimenter les véhicules électriques.
Inventeurs et entrepreneurs ont longtemps cherché à propulser des véhicules en utilisant l’énergie gratuite et abondante du vent. Au début du XVIIe siècle, un ingénieur flamand du nom de Simon Stevin a construit un chariot en bois propulsé par de grandes voiles et l’a utilisé pour divertir la royauté le long des plages de sable européennes. Les plaines en rafales du Midwest américain ont inspiré des tentatives de chariots éoliens, dont certains sont devenus du folklore local. On rapporte qu’un HM Fletcher de Plainview, au Texas, a construit un wagon propulsé par un moulin à vent qui a parcouru avec succès 17 miles (30 km) en 48.
Bon nombre de ces premières tentatives de locomotion éolienne sont similaires au yacht terrestre d’aujourd’hui, un type de voiture éolienne utilisant des voiles. Les chars à voile modernes ressemblent à des voiliers à roues et participent à des compétitions de course organisées dans le monde entier. Les yachts terrestres avancés peuvent voyager environ trois fois plus vite que la vitesse du vent.
Plus récemment, un autre type de voiture éolienne est conçu pour une vitesse maximale et présente une forme plus profilée. En 2009, un véhicule éolien britannique appelé Greenbird a établi un record du monde de vitesse de 126.2 mph (203 km/h). Greenbird emprunte la technologie de l’industrie aérospatiale, avec une grande voile verticale semblable aux ailes d’un avion de ligne. Deux ans plus tôt, un groupe d’étudiants allemands avait construit une voiture éolienne à l’aide de pièces de VTT, d’une carrosserie légère en fibre de carbone et d’un grand rotor pour capter l’énergie éolienne et propulser les roues du véhicule. Ces types de voitures peuvent se déplacer directement contre la direction du vent, ou à un angle par rapport à celui-ci.
Divers forums Internet ont été à l’origine d’un débat de longue date sur la question de savoir si une voiture éolienne pourrait être construite pour voyager sous le vent plus rapidement que la vitesse du vent lui-même. En juillet 2010, un véhicule nommé Blackbird a réussi cet exploit, mettant apparemment fin au débat. En utilisant un type de boucle de rétroaction entre les roues entraînées par le vent et une grande hélice qui délivrait une poussée, Blackbird a atteint une vitesse 2.8 fois plus rapide que la vitesse du vent.
Une voiture électrique pourrait également être considérée dans cette catégorie si l’électricité est produite par l’énergie éolienne. Les éoliennes fixes peuvent être utilisées pour recharger les batteries de la voiture sans produire de pollution. Au moins une ville aux États-Unis possède une station de recharge pour véhicules électriques alimentée par le vent. Certains concept cars électriques ont été optimisés pour ce type de fonctionnement, et quelques-uns prétendent même proposer des dispositifs capables d’exploiter l’énergie éolienne pendant que la voiture roule.