L’emballage à plat est un moyen de préparer les meubles afin qu’ils puissent être facilement expédiés en pièces constitutives et assemblés sur place. Il est devenu très populaire ces dernières années en raison de sa commodité pour les consommateurs et les magasins, et de ses coûts moins élevés. L’emballage à plat est surtout reconnu par les consommateurs américains pour son utilisation dans la célèbre chaîne de magasins IKEA, qui repose en grande partie sur l’idée d’emballer à plat des meubles abordables et élégants. L’emballage à plat est aussi parfois appelé meuble prêt à assembler (RTA) ou meuble démontable.
L’idée est relativement récente et a été développée par un designer suédois, qui travaillait pour la société IKEA, alors beaucoup plus petite. Incapable d’installer une table qu’il voulait transporter chez lui dans sa voiture, il en a cassé les pieds pour qu’elle puisse rentrer dans le dos. Une fois rentré chez lui, il l’a ensuite remonté. Lorsqu’il a expliqué le concept à son employeur, ils l’ont adoré et ont finalement construit leur modèle commercial autour du concept.
Les avantages de l’emballage à plat sont nombreux et, à bien des égards, modifient le paysage de la vente de meubles à des prix bas à moyens. Traditionnellement, il y avait un prix plancher assez élevé pour les meubles, en raison d’un certain nombre de considérations. Les meubles prennent beaucoup d’espace d’entrepôt, car ils sont si grands, ils doivent être assemblés dans une usine, nécessitant un grand espace et des travailleurs, et ils doivent être transportés, prenant beaucoup de camions, de trains ou de l’espace du navire, ce qui s’ajoute aux frais généraux.
L’emballage à plat, d’autre part, élimine ou réduit une grande partie de ces coûts. Parce que l’emballage à plat transforme des meubles autrement volumineux en dalles compactes qui peuvent être empilés les uns sur les autres et facilement rangés, il ne prend qu’une fraction de l’entrepôt et de l’espace de chargement des meubles traditionnels. Et parce que les clients assemblent eux-mêmes les meubles, les chaînes de montage et la main-d’œuvre qui les accompagne sont inutiles. La combinaison de toutes ces réductions permet des coûts sensiblement inférieurs à ceux des meubles fabriqués traditionnellement, et ces économies sont largement répercutées sur le consommateur.
Habituellement, les magasins qui vendent des meubles emballés à plat ont de grandes zones d’exposition où les acheteurs potentiels peuvent voir à quoi ressembleront les meubles finis. De grands magasins comme IKEA ont mis en place des salles d’échantillons, remplies de meubles et d’accompagnements emballés à plat, donnant aux clients une idée générale des types d’esthétique de conception qu’ils peuvent construire avec les meubles. Une fois que le client trouve quelque chose qu’il aime, il note le numéro de produit et se rend à l’entrepôt du magasin, où la version emballée à plat des meubles peut être trouvée et placée sur un chariot ou un grand chariot. De là, les meubles peuvent être placés dans une voiture ou un camion et ramenés à la maison, sans avoir besoin d’une camionnette de livraison spéciale.
Lorsqu’un client achète un ensemble de meubles emballés à plat, il achète toutes les pièces nécessaires pour l’assembler. Cela comprend généralement toutes les pièces en bois sous leur forme plate et diverses fixations telles que des chevilles ou des vis, ainsi que des entretoises et des supports. Des instructions sont également incluses, et la plupart des ensembles emballés à plat comprennent également des outils de base pour l’assemblage. En quelques heures de travail, le meuble est monté et prêt à l’emploi, comme s’il avait été livré du magasin.