Une voiture-lits est une voiture de chemin de fer conçue pour accueillir les passagers endormis lors de voyages de nuit. De nombreuses configurations de wagons-lits, des couchettes luxueuses et entièrement privées aux espaces publics et partagés, sont utilisées sur les chemins de fer du monde entier. Plusieurs constructeurs fabriquent des voitures-lits, bien que le plus célèbre soit la Pullman Car Company, qui a finalement été dissoute dans les années 1980. En règle générale, un billet de chemin de fer qui permet à un passager d’utiliser une voiture-lits est plus cher.
Les origines de la voiture-lits se trouvent au début des années 1800, lorsque plusieurs chemins de fer américains ont commencé à proposer des voitures-lits brutes qui convertissaient les sièges de jour en couchettes de nuit. Ces premières voitures-lits auraient été loin d’être confortables et pas terriblement privées. Au milieu des années 1800, George Pullman a révolutionné l’industrie ferroviaire et la voiture-lits en développant une voiture-lits de luxe. En 1865, lorsque Pullman a sorti la voiture-lits «Pioneer», «Pullman» était devenu un nom familier.
Pullman a apporté plusieurs innovations à la voiture-lits. Le premier était la création de couchettes privées ou semi-privées, où entre un et quatre voyageurs pouvaient dormir dans une intimité relative. Pullman a également essayé de rendre les voitures-lits plus confortables pour dormir, en utilisant des sièges rembourrés, des rideaux, des tampons sonores et d’autres gestes intimes. En outre, Pullman a loué la plupart de ses voitures aux chemins de fer, plutôt que de les vendre. Le bail était accompagné d’un personnel complet, qui servait les passagers et faisait appliquer les politiques de l’entreprise. Les voitures Pullman sont devenues bien connues pour leur confort et leur propreté, en particulier sur les chemins de fer américains.
De nombreux itinéraires de chemin de fer célèbres ont offert des itinéraires de nuit à un moment donné de leur histoire, y compris l’Orient Express. Dans les jours qui ont précédé les voitures-lits, ces trajets de nuit ont dû être atroces, car les passagers ont été forcés de rester assis tout au long du voyage. Les voitures-lits de différents niveaux de luxe ont rendu les voyages en train beaucoup plus agréables pour les passagers, qui avaient généralement le choix entre un certain nombre de configurations de «couchette».
La plupart des traverses modernes comprennent une petite salle de bains, qui peut être partagée entre plusieurs cabines ou entièrement privée. De nombreux chemins de fer proposent des traverses avec un lit simple, destinées à l’usage d’un ou deux voyageurs. Les voyageurs plus soucieux de leur budget peuvent réserver une voiture-lit partagée, dans laquelle deux à quatre voyageurs peuvent dormir ensemble. Dans certaines régions du monde, il est encore possible de trouver une voiture-lit de masse sans aucune mesure de confidentialité, généralement pour un prix très bas.