Une zone est un passage qui offre un accès extérieur au sous-sol d’un bâtiment. En fonction de la construction du bâtiment et du milieu environnant, une zone peut être ouverte ou fermée. Les aires ouvertes ont souvent des escaliers ou des rampes conçus pour donner accès au sous-sol, tandis que d’autres sont fermées par des trottoirs ou d’autres droits de passage publics. Ces passages peuvent être utilisés à pratiquement toutes les fins nécessitant un accès direct au sous-sol d’un bâtiment. Dans les milieux urbains où les voies s’étendent souvent sous les trottoirs, elles étaient couramment utilisées pour livrer du charbon aux fournaises du sous-sol et, dans de nombreux cas, ne sont plus utilisées.
Un accès direct est parfois nécessaire pour augmenter l’utilité du sous-sol d’un bâtiment. Les maisons utilisent souvent des zones pour fournir un accès extérieur pratique sous la forme d’une cage d’escalier. Certaines maisons ont un garage au sous-sol, auquel cas un espace plus grand est nécessaire pour permettre l’accès des véhicules. Les mêmes types de voies peuvent également être utilisés dans des applications commerciales et industrielles, en particulier dans les zones suburbaines ou rurales. Ce sont tous des exemples d’espaces ouverts, puisque les rampes ou les cages d’escalier ne sont pas recouvertes.
En milieu urbain, les voies d’accès sont souvent prolongées jusqu’au bord de la limite de propriété ou au-delà, sous l’emprise publique au-dessus. Cela peut créer un niveau de sous-sol plus grand que ce qui serait possible autrement, mais sert également la fonction principale d’une zone éloignée, qui est de fournir un accès. Si une zone passe sous un trottoir, il y a généralement une grille ou un autre panneau à la surface qui peut être retiré. Lorsque la grille ou le panneau est retiré, l’accès est fourni à la zone et au sous-sol auquel il est connecté. Cela peut être utilisé pour prendre livraison de stock ou pour d’autres usages, bien qu’historiquement la plupart des bâtiments utilisaient ces passages pour recevoir du charbon de chauffage.
Étant donné que la plupart des voies urbaines étaient à l’origine utilisées pour la livraison du charbon, ces passages sont tombés en désuétude dans de nombreuses régions. Cela peut présenter un danger public dans certains cas, car les anciennes voies qui ne sont pas correctement entretenues ou réparées peuvent s’affaiblir avec le temps. Si un véhicule lourd monte sur le trottoir au-dessus d’une zone, il pourrait potentiellement s’effondrer. En raison de préoccupations telles que celles-ci, des campagnes ont été menées dans de nombreuses grandes villes pour combler les zones qui ne sont plus utilisées.