Phonegate était un scandale pour le parti républicain qui s’est produit en 2002. Il tournait autour d’une élection au Sénat dans le New Hampshire, au cours de laquelle de sales tours ont été utilisés pour entraver le candidat démocrate. Le terme Phonegate fait référence à un certain nombre d’autres scandales gouvernementaux qui utilisent le suffixe –gate en référence au scandale du Watergate.
En 2002, le sénateur républicain du New Hampshire, Robert C. Smith, n’a pas été renommé par son parti, à la suite de ce que beaucoup ont perçu comme un abandon du parti lors du cycle de l’élection présidentielle de 2000. A sa place, le représentant républicain John E. Sununu a été nommé.
Lors de cette élection, le challenger démocrate de Sununu était l’ancienne gouverneure du New Hampshire, Jeanne Shaheen. Elle était très appréciée par de nombreuses personnes dans le New Hampshire, et une partie de la raison pour laquelle Smith avait été rejetée en faveur de Sununu était la distance à laquelle elle avait voté contre Smith. Même avec Sununu comme candidat républicain, la course semblait toujours très serrée.
Avant les élections, le Parti démocrate du New Hampshire, ainsi que le syndicat des pompiers, ont préparé une grande opération de banque téléphonique pour aider les électeurs démocrates probables à se rendre aux urnes. Les démocrates travaillant dans les banques téléphoniques ont signalé qu’ils recevaient des appels entrants à un volume incroyablement élevé, qui cesseraient après environ cinq secondes. Cela rendait presque impossible le bon fonctionnement des banques téléphoniques, ce qui les empêchait d’organiser des déplacements pour les électeurs. Le scandale qui se dénoue autour de cet acte serait appelé Phonegate.
Le Parti démocrate a signalé l’incident à la police, qui a finalement découvert que les appels provenaient de l’extérieur de l’État. Cela leur a permis de faire appel à une agence fédérale, qui a poursuivi l’enquête. Finalement, les appels ont été attribués à une société de banque téléphonique basée dans l’Idaho, Mylo Enterprises. Il est vite apparu que le GOP du New Hampshire avait embauché quelqu’un afin de perturber activement les banques téléphoniques du Parti démocrate, un cas évident de falsification des élections.
Le directeur exécutif du GOP de l’État, Charles McGee, a finalement démissionné sur la question, ainsi que menti aux journalistes interrogés sur ce qui s’était passé. L’histoire s’est déroulée selon laquelle McGee avait décidé, peut-être en raison de ses antécédents militaires, que la meilleure stratégie serait de perturber les communications ennemies à l’approche des élections. Après avoir échoué à trouver une entreprise qui ferait ce qu’il voulait, il a finalement été mis en contact avec GOP Marketplace par James Tobin, le directeur de terrain du Comité national de campagne sénatoriale républicaine.
La société était dirigée par Allen Raymond, du New Jersey, qui avait des liens avec d’autres scandales téléphoniques douteux liés aux campagnes passées. Raymond a finalement plaidé coupable à un certain nombre d’accusations liées à Phonegate à la mi-2004, et McGee a suivi peu de temps après. Au cours de l’audience, un troisième homme a été mentionné, qui aurait eu des relations étroites avec la campagne Bush-Cheney.
Le troisième homme impliqué dans Phonegate s’est avéré être James Tobin, qui a démissionné et a été inculpé plus tard cette année-là. Des condamnations ont suivi et l’affaire a continué de recevoir une attention nationale, s’associant finalement à d’autres scandales, notamment le scandale autour de Jack Abramoff. Des liens ont également fait surface entre Tobin et la Maison Blanche, sur laquelle le Parti démocrate a continué d’enquêter, bien qu’aucune autre accusation n’ait été portée.
Bien que les procédures pénales à Phonegate aient ralenti depuis 2006, des demandes ont été faites pour accorder plus d’attention aux enquêtes. À la mi-2006, un représentant démocrate du Michigan, John Conyers, a demandé au procureur général de nommer un procureur spécial pour enquêter plus en profondeur sur Phonegate.