Le Scopes Trial de 1925, également appelé Scopes Monkey Trial, était un défi à la constitutionnalité des lois dictant que la théorie de l’évolution ne pouvait pas être enseignée dans les écoles. Le procès Scopes est devenu une affaire célèbre et un exemple emblématique de l’évolution des mœurs et des idées en Amérique au début du 20e siècle. L’enseignement de l’évolution dans les écoles est toujours contesté dans certaines parties du sud des États-Unis, ce qui suggère que la question n’est guère passée au second plan.
Le décor était planté pour le procès Scopes au début de 1925, lorsque la législature du Tennessee a adopté la loi Butler, qui interdisait l’enseignement de la théorie de l’évolution dans les écoles. Le représentant Butler s’est inspiré d’un discours prononcé par William Jennings Bryan, un anti-évolutionniste ardent qui voulait éradiquer l’enseignement de la théorie des singes dans les écoles. Après l’adoption du Butler Act, l’American Civil Liberties Union (ACLU) s’est inquiétée de sa constitutionnalité et a publié des annonces dans plusieurs grands journaux à la recherche d’un cas type. L’ACLU voulait porter une affaire en justice et était disposée à défendre un enseignant du Tennessee contre des accusations de violation de la loi sur les majordomes.
George Rappleyea, une greffe récente au Tennessee de New York, a remarqué la publicité et l’a portée à l’attention de plusieurs dirigeants civiques dans sa nouvelle maison de Dayton. Dayton, Tennessee, a connu des temps difficiles, avec une population en déclin et des luttes économiques. En plus d’être un évolutionniste, Rappleyea voulait revigorer Dayton et pensait que la mise en place d’un essai révolutionnaire ramènerait Dayton sur la carte. D’autres ont accepté, et les hommes ont recruté John Scopes pour être le cas test.
John Scopes était en fait un professeur d’éducation physique qui remplaçait le professeur de biologie lorsqu’il était malade. Cependant, Scopes avait assigné une section du manuel traitant de la théorie de l’évolution à un moment donné, et c’était une raison suffisante pour engager des poursuites. Plusieurs avocats locaux éminents ont accepté de poursuivre, et l’ACLU a tenu sa promesse de donner une représentation de cas test. Le membre le plus célèbre de l’équipe de défense était Clarence Darrow, qui a prononcé plusieurs discours émouvants au cours de l’affaire. Les autres membres de l’équipe comprenaient Arthur Garfield Hays et Dudley Field Malone.
Le procès Scopes était plus une exposition publique qu’un procès, avec des milliers de spectateurs se pressant devant le palais de justice et des mises à jour du procès en direct diffusées à la radio nationale. Le procès lui-même fut relativement bref, marqué par les discours retentissants de Darrow. Darrow a estimé que dans le Scopes Trial, la civilisation américaine elle-même était à l’essai. Il était convaincu que la loi Butler n’aurait jamais dû être adoptée.
À un moment donné, Darrow a appelé William Jennings Bryan à la barre, l’interrogeant sur la Bible et suggérant que l’homme était un imbécile de croire à l’histoire de la création. Une grande partie de la preuve de la défense n’a pas été autorisée devant le tribunal, malgré la liste de scientifiques éminents de Darrow. Le juge a soutenu que le procès Scopes concernait John Scopes, et non l’évolution.
Dans son discours de clôture, Darrow a demandé que le jury déclare Scopes coupable, afin que l’affaire puisse faire l’objet d’un appel à un niveau supérieur. Le jury a accepté, déclarant John Scopes coupable, et le juge lui a infligé une amende de 100 dollars américains (USD). Lorsque Darrow a fait appel, l’affaire a été rejetée à l’amiable pour un détail technique, car le jury aurait dû trouver le montant de l’amende, pas le juge. La cour d’appel voulait clairement mettre fin à la farce qu’était devenue le procès Scopes et s’est réjouie d’annuler la condamnation.
Bien que le Scopes Trial ait été en grande partie un événement minutieusement mis en scène, il a sensibilisé le public à la théorie de l’évolution et au droit de l’enseigner dans les écoles dans le cadre de la formation scientifique, préparant la nation aux défis futurs concernant la question. Les discours de Clarence Darrow ont également été fréquemment confiés à de jeunes étudiants en droit.