Un tarif douanier est une liste complète des marchandises disponibles à l’importation. Il répertorie les produits par type, ainsi que les taux de droits applicables pour chacun. La plupart des pays, y compris les États-Unis, utilisent le système harmonisé de codage et de classification des marchandises, ou simplement le Système harmonisé. Ce système international a été établi par l’Organisation mondiale des douanes (OMD).
Le système harmonisé a été développé pour faciliter le commerce entre les pays, et presque tous les pays utilisent ce système international. La grille tarifaire est organisée par chapitres, qui sont numérotés en fonction du niveau de transformation qui entre dans le produit. Les premiers chapitres énumèrent les animaux, les viandes, les produits laitiers et les produits agricoles, tandis que les derniers incluent la laine, le coton et les produits à base de bois. Les derniers chapitres incluent tout, des jouets aux équipements chirurgicaux et aux meubles.
Le tarif douanier des États-Unis est officiellement appelé le tarif douanier harmonisé (HTS). Le service des douanes des États-Unis gère la collecte des tarifs des pays commerçants. Le Census Bureau, du département américain du Commerce, assure le suivi des statistiques relatives à l’importation et à l’exportation et les publie pour que le public puisse les consulter.
Les taux du tarif douanier harmonisé sont déterminés par le président en consultation avec le Congrès. Les taux ont tendance à rester relativement stables, avec des augmentations basées sur un taux annuel donné. Les pays sont classés comme général dans la colonne 1, qui sont des pays de libre-échange, spécial pour les pays sous accord spécial, ou colonne 2 pour les pays à commerce restreint. Les taux peuvent être aussi bas que 0-3% pour les pays qui ont un commerce ouvert, ou aussi élevés que 70% ou plus pour les pays avec des accords commerciaux restreints.
En 2009, l’OMD a proposé des changements importants au Système harmonisé. Ces changements sont le résultat de cinq années de recherche et de rédaction pour créer un système plus complet pour l’ère moderne. La recommandation, qui devrait entrer en vigueur en 2012, comprend 221 modifications. Les modifications ajoutent des rubriques de catégorie pour des articles tels que les pesticides contrôlés et la technologie, tout en supprimant les rubriques obsolètes pour environ 40 produits qui ne sont plus pertinents pour le commerce moderne. De plus, des amendements à la protection des aliments ont été ajoutés pour moderniser la classification des aliments et les avertissements de sécurité conformément au Programme d’information sur la sécurité alimentaire pour l’action de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.