Le Turc était une machine à jouer aux échecs créée par l’inventeur allemand Wolfgang von Kempelen en 1770 et exposée pendant 84 ans. La machine pouvait exécuter des énigmes et des stratégies élaborées et jouer un solide jeu d’échecs contre des adversaires humains, remportant la grande majorité. Le Turc a été détruit par un incendie en 1854 et révélé comme un canular dans une série d’articles de magazine dans The Chess Monthly trois ans plus tard.
La machine de Von Kempelen se composait du haut du torse grandeur nature d’un homme en costume turc derrière une grande armoire avec un échiquier sur le dessus. L’armoire avait de nombreuses portes, qui s’ouvraient pour révéler un ensemble compliqué d’engrenages ressemblant à une horloge et une vue dégagée à travers l’armoire. La machine était également livrée avec une petite boîte en forme de cercueil que Von Kempelen plaçait sur le dessus de l’armoire et regardait mystérieusement, suggérant qu’elle avait un pouvoir surnaturel sur le fonctionnement de la machine.
Le Turc hocha la tête deux fois lorsque la reine de l’adversaire était menacée, et trois fois lorsque le roi était mis en échec. Si l’adversaire effectuait un mouvement illégal, la machine secouait la tête, renvoyait la pièce mal déplacée et prenait son tour suivant. Dans ses dernières années, la machine était équipée d’une boîte vocale, lui permettant de dire Échec ! (en français pour chèque). En plus de jouer aux échecs, le Turc pouvait également communiquer via un tableau à lettres pour répondre aux questions des spectateurs.
Bien que le Turc ait été présenté comme un automate, un des premiers types de robot, les articles du Chess Monthly l’ont exposé comme une machine dirigée par un opérateur humain caché à l’intérieur de la boîte. De nombreux aspects de la machine ont été conçus pour tromper les observateurs. Par exemple, il y avait un son d’horlogerie à chaque fois que le Turc bougeait.
Le Turc était équipé d’un siège coulissant afin que l’opérateur puisse échapper à la découverte lorsque les portes de l’armoire s’ouvraient à son tour. L’échiquier sur le dessus de l’armoire était mince et les pièces d’échecs étaient magnétiques, permettant à l’opérateur de voir chaque mouvement car les aimants correspondants à l’intérieur de la machine étaient attirés par les cases actives. L’opérateur contrôlait le Turc avec un échiquier perforé qui a fait bouger le bras gauche du Turc au-dessus de l’échiquier au-dessus de l’armoire. Avec un cadran, l’opérateur pouvait ouvrir et fermer la main du Turc sur les pièces d’échecs, et d’autres machines contrôlaient les expressions faciales du Turc. Il y avait aussi deux disques en laiton, un à l’intérieur et un à l’extérieur de la machine, qui permettaient à l’opérateur et au présentateur de communiquer.
Le Turc a d’abord été créé et exposé au château de Schönbrunn pour l’impératrice autrichienne Marie-Thérèse. En 1783, von Kempelen emmena la machine dans une tournée européenne commençant à Paris, où Benjamin Franklin joua un match contre elle. Von Kempelen est décédé en 1804 et son fils a vendu la machine trois ans plus tard au musicien Johann Nepomuk Mälzel, qui a amélioré la machine et l’a exposée jusqu’à sa mort en 1838. Peu de temps après que Mälzel a acquis la machine, Napoléon a rendu visite au château de Schönbrunn pour tenter sa chance contre lui.
Mälzel a visité le Turc en Italie, en France et dans tout le Royaume-Uni avant de le lancer en Amérique en 1826. Il a également exposé la machine à Cuba. En 1838, il mourut en mer, laissant le Turc avec le capitaine du navire. Une fois de retour en Europe, la machine a changé plusieurs fois de mains, pour finalement se retrouver au Peale Museum de Baltimore, Maryland, États-Unis. Il a été détruit dans un incendie le 5 juillet 1854.
John Gaughan, un fabricant de Los Angeles d’équipements pour magiciens, a commencé à construire une reconstruction du Turc d’origine, en utilisant l’échiquier d’origine, en 1984. Il lui a fallu cinq ans pour le terminer, et il a été exposé pour la première fois en novembre 1989. La version de Gaughan diffère de le Turc d’origine en ce qu’il est contrôlé par un ordinateur.