Au milieu des années 1800, au milieu de la frénésie de la ruée vers l’or en Californie, les scientifiques ont commencé à caresser l’idée d’une machine capable de détecter le métal souterrain. Mais la première personne à créer une telle machine était Alexander Graham Bell, mieux connu comme l’inventeur du téléphone. En 1881, Bell tenta de sauver la vie du président James Garfield, qui avait reçu une balle dans le dos par l’assassin Charles Guiteau à la gare de Baltimore et Potomac. Le détecteur de métaux bruts de Bell n’a pas pu localiser la balle insaisissable dans le corps de Garfield, mais le dispositif électromagnétique s’est avéré être le prototype de tous les futurs détecteurs de métaux. La balle a percé la vertèbre de Garfield mais a raté sa moelle épinière. Il n’a touché aucun organe important, artère ou veine. Cependant, les médecins ont fouillé le corps du président avec des mains et des instruments non stériles, ce qui a entraîné une septicémie, une infection massive qui a entraîné sa mort.
La recherche de la balle manquante :
Les médecins ont sévèrement limité l’apport alimentaire solide de Garfield, pensant que la balle de plomb aurait pu percer ses intestins. Les rayons X, qui auraient été utiles dans la recherche, n’ont été découverts que dans les années 1890.
Lors de l’autopsie, la balle a été retrouvée logée dans le tissu adipeux du côté gauche du dos du président, juste en dessous du pancréas.
Les ressorts métalliques du lit de Garfield ont peut-être confondu le détecteur de métaux de Bell, le rendant inutile.