Aaron Burr, un des premiers politiciens américains de l’État du New Jersey, était le troisième vice-président des États-Unis, servant de 1801 à 1805 sous Thomas Jefferson. Héros de la guerre d’indépendance, Aaron Burr était membre du parti démocrate-républicain et a pris de l’importance politique dans l’État de New York, où il a occupé les postes de sénateur américain et de procureur général de l’État.
C’est l’élection présidentielle de 1800 entre Aaron Burr et Thomas Jefferson, qui a donné l’impulsion au douzième amendement de la Constitution des États-Unis. Le douzième amendement, qui établissait des scrutins séparés pour les collèges électoraux du président et du vice-président, a été adopté pour éviter la situation litigieuse qui est survenue lorsque les deux candidats à la présidence se sont retrouvés à égalité avec un nombre égal de voix électorales. À l’époque, la loi exigeait que le candidat avec le plus de voix devienne président, le candidat adverse remplissant le rôle de vice-président. Étant donné que Burr et Jefferson étaient dans l’impasse avec un nombre égal de voix, un vote a eu lieu à la Chambre des représentants pour rompre l’égalité.
Jefferson a remporté le bris d’égalité lorsqu’un certain nombre de représentants fédéralistes se sont abstenus de voter à la demande d’Alexander Hamilton, le fondateur du parti fédéraliste. Hamilton qui n’aimait pas Burr, a remis en question l’intégrité morale de Burr, arguant qu’un homme de son caractère n’était pas apte à diriger le pays. La validité des opinions de Hamilton sur Burr est difficile à évaluer en raison de l’absence de documents historiques importants qui pourraient faire la lumière sur ce sujet. Cependant, on sait que de nombreux membres du Congrès de l’époque tenaient Burr en haute estime et admiraient ses qualités de leader au Sénat.
Vers la fin de son mandat de vice-président, Burr a décidé de se présenter au poste de gouverneur de l’État de New York. Malgré une base politique solide et le soutien de nombreux fédéralistes, Burr a été vaincu. Il a imputé sa défaite aux tactiques malhonnêtes et à la propagande perpétrée par ses adversaires, Alexander Hamilton, parmi eux.
Après sa défaite, Burr est devenu furieux à la lecture d’une lettre de Charles D. Cooper publiée dans le Albany Register détaillant les commentaires désobligeants faits à son sujet par Hamilton lors d’un dîner avant les élections. Peu de temps après, Burr a défié Hamilton en duel dans le but de rectifier ce qu’il percevait comme une atteinte à son honneur. Le 11 juillet 1804, les deux hommes mènent leur duel près de la ville de Weehawken, New Jersey. Dans le duel qui a suivi, l’un des plus célèbres de l’histoire des États-Unis, le tir de Hamilton a raté, mais le tir de Burr a touché Hamilton à l’abdomen, entraînant une blessure qui s’est avérée fatale.
À la suite du duel, avec sa carrière politique en pagaille, Aaron Burr s’est dirigé vers l’ouest pour poursuivre sa fortune. En prévision d’une guerre avec l’Espagne sur la partie du Mexique maintenant connue sous le nom d’État du Texas, Burr, avec l’aide d’un riche propriétaire terrien de l’Ohio nommé Harman Blennerhassett, et le général James Wilkinson, gouverneur du territoire de la Louisiane, espéraient établir la domination sur la région par la force des armes une fois le conflit éclaté.
Burr a ensuite été trahi par Wilkinson et s’est retrouvé en fuite lorsque Jefferson l’a déclaré traître et coupable de trahison. Ironiquement, Burr s’est rendu deux fois aux autorités, seulement pour être libéré par des juges qui ont déterminé qu’il n’avait violé aucune loi.
Finalement, Burr a été appréhendé par le gouvernement fédéral et traduit en justice en 1807 devant la Cour suprême. Le célèbre juge en chef John Marshall a présidé le procès et, dans une décision qui a testé la force de la Constitution américaine, a acquitté Burr en raison du manque de témoins ou de preuves crédibles. Marshall a acquitté Burr malgré tous les efforts de la présidence jeffersonienne pour obtenir un verdict de culpabilité.
À la suite de son acquittement, criblé de dettes, avec ses aspirations politiques en pagaille, Burr partit pour l’Europe pour tenter d’échapper à ses créanciers. Jamais capable de restaurer sa fortune financière ou politique, Aaron Burr est finalement retourné en Amérique où il a succombé à un accident vasculaire cérébral débilitant en 1834 et est décédé en 1836.