Né en 1900 à Brooklyn, New York, Aaron Copland a commencé à composer avant de commencer officiellement à prendre des cours de piano à 13 ans. Plutôt que d’aller à l’université, il a étudié la théorie, la composition et le piano, et s’est plongé dans des expériences de performance, assistant à des ballets, des opéras. , et des concerts.
En 1921, il entre au Conservatoire américain en France, étudie la direction d’orchestre et la composition. Il a ensuite étudié à Paris avec Ricardo Viñes et Nadia Boulanger, qui a dirigé sa Symphonie pour orgue en 1924.
De retour aux États-Unis, Copland a combiné les influences de la musique folk américaine avec d’autres éléments pour créer son idiome personnel. Du milieu des années trente aux années 1940, Copland a connu une période incroyablement prolifique. Entre 1939 et 1948, il écrit sept musiques de films ; un opéra — Le deuxième ouragan ; trois ballets – Billy the Kid, Rodeo et Appalachian Spring; et ses pièces orchestrales remarquables, Quiet City, Fanfare for the Common Man, Music for Movies et Lincoln Portrait – dont les trois derniers ont tous été composés en 1942.
Dans les années 1950, son attention semblait se tourner davantage vers la voix. Il a terminé son deuxième opéra, The Tender Land, au cours de cette décennie, ainsi que le cycle de chansons 12 Poems of Emily Dickinson, des arrangements intitulés Old American Songs et Cantique de la liberté. C’est également au cours de cette période qu’il expérimente les méthodes sérielles d’Arnold Schoenberg et donne les Norton Lectures à Harvard en 1951-1952. Il a également révisé son livre, What to Listen for in Music.
Copland a été nominé pour six Oscars. En 1940, il a été nominé pour deux prix de la meilleure musique en 1940 et 1941 — Original Score and Scoring — pour son travail sur Of Mice and Men et Our Town. En 1944, il a été nominé pour la meilleure musique : partition d’un film dramatique ou comique pour The North Star. Et en 1950, il a remporté l’Oscar de la meilleure musique : partition d’un film dramatique ou comique pour L’héritière.
Copland a également été le premier compositeur à recevoir une bourse Guggenheim. Il a reçu l’American National Medal of the Arts du National Endowment of the Arts en 1986.
Copland ne s’est pas beaucoup engagé dans la composition après le milieu des années 1970, mais a continué à diriger, dirigeant le plus souvent ses propres œuvres. Il est décédé en 1990 à North Tarrytown, New York.