Alfred Jarry était un dramaturge, poète, romancier et journaliste français dont l’œuvre préfigurait le dadaïsme et le théâtre de l’absurde. Son œuvre la plus connue, la pièce en cinq actes Ubu Roi (1896), était scandaleuse, surréaliste et pleine de personnages méprisables. Après les débuts de la pièce, il a commencé à prendre le personnage d’Ubu, devenant de plus en plus bizarre et développant une philosophie absurde qu’il a surnommée «pataphysique». Malgré son comportement public difficile, Jarry a acquis un culte parmi les jeunes artistes de son époque, devenant un héros pour des personnes telles que Guillaume Apollinaire et Pablo Picasso.
Né le 8 septembre 1873, Jarry commence à développer le personnage d’Ubu alors qu’il est jeune étudiant en Bretagne. Lui et ses amis plaisantaient régulièrement à propos d’un de leurs professeurs, Hébert, qui a évolué dans leur imagination pour devenir la figure vraiment grotesque du Père Heb, l’original d’Ubu. Le groupe a écrit une pièce de marionnettes mettant en vedette le personnage, appelée Le Polonais, que Jarry retravaillera plus tard en Ubu Roi.
Jarry s’installe à Paris à l’âge de 17 ans, après avoir obtenu son bac, afin de se préparer aux études supérieures. Bien qu’il ne soit pas accepté, la ville lui offre l’opportunité de commencer une carrière d’écrivain, et il publie son premier livre, un recueil de poésie, en 1893. Ses parents décèdent la même année, et Jarry, qui vient de découvrir l’absinthe, parcouru son héritage.
Il a été enrôlé dans l’armée l’année suivante, mais il n’a pas duré longtemps. Il n’y avait pas d’uniformes assez petits pour lui, et il avait l’air si étrange de porter ceux qu’ils lui avaient donnés que ses camarades soldats se sont dissous dans l’hilarité à la vue. Il était régulièrement dispensé des exercices et finalement renvoyé pour des raisons médicales.
De retour à Paris, il continue d’écrire en collaborant avec l’écrivain symboliste Rémy de Gourmont à une revue de critique d’art intitulée L’Ymagier. Il a également écrit des romans et des pièces de théâtre de manière indépendante, aboutissant à Ubu Roi en 1896. La pièce, avec un blasphème comme ligne d’ouverture et aucune tentative de transmettre un quelconque type de sens clair ou de suivre les conventions théâtrales, s’est terminée après la soirée d’ouverture. Néanmoins, cela a cimenté sa renommée, en particulier parmi la jeune avant-garde parisienne.
Il était farouchement excentrique, faisant du vélo et portant des pistolets chargés partout, perpétuellement ivre et vêtu d’un équipement de vélo noir. Il vivait dans un appartement qui avait été divisé en deux horizontalement, forçant tout le monde à part lui à se baisser. Il a pris ses repas à l’envers, le dessert en premier, et a adopté le style de parole nasillard et monotone qu’il a inventé pour Ubu, énonçant chaque syllabe de manière égale et se référant à lui-même dans le «nous» royal. Il utilisait aussi laborieusement des phrases détournées, comme celui qui roule pour son vélo.
Il a également développé et vécu par la pseudo-philosophie absurde de la pataphysique, qui n’est pas plus sensée que ses pièces de théâtre. La pataphysique a été décrite dans les Exploits et opinions publiés à titre posthume du Dr Faustroll, pataphysicien.
Avec son abus habituel d’alcool et d’éther, Jarry n’a pas tardé à ce monde. Il est tombé malade de la tuberculose en 1907 et s’est fait photographier comme un cadavre pour des cartes postales à envoyer à ses amis. Il décède le 1er novembre de la même année, à l’âge de 34 ans.
Après sa mort, Ubu Roi a été remis en scène et a gagné en popularité, et ses deux autres pièces d’Ubu, Ubu Cuckolded et Ubu Enchained, ont été publiées. Il a été immensément influent sur les artistes ultérieurs du 20e siècle. Pablo Picasso l’idolâtrait et portait souvent son pistolet. Il possédait également de nombreux manuscrits de Jarry et un dessin de l’auteur.