Aphra Behn (1640-1689) est une célèbre romancière, poète et dramaturge britannique qui aurait été la première écrivaine professionnelle de Grande-Bretagne. On lui attribue le mérite d’avoir fait avancer considérablement la cause des femmes auteurs dans la tradition littéraire britannique, avec une auteure connue comme Virginia Woolf suggérant que les femmes auteurs devraient respecter Behn parce qu’elle leur a valu le droit de s’exprimer. Bien que les œuvres d’Aphra Behn aient été brièvement supprimées au 19ème siècle pour leur contenu licencieux, elles ont de nouveau gagné en popularité et elles sont lues et jouées dans le monde entier.
On sait très peu de choses sur la vie d’Aphra Behn. Elle a vécu et travaillé pendant la Restauration, au cours de laquelle une floraison d’arts et de lettres britanniques s’est produite, mais les archives des personnes qui ont vécu et travaillé pendant cette période sont rares. Behn est né Aphra Johnson en 1640 et aurait épousé un marchand hollandais du nom de Johann Behn en 1664 et veuf de lui en 1665. Certains documents suggèrent que Johann Behn a été inventé pour protéger Aphra Behn ; les femmes célibataires auraient été extrêmement désavantagées à l’époque de la Restauration, tandis qu’une femme mariée ou veuve aurait eu plus de latitude.
Au cours de sa vie, Aphra Behan a travaillé comme espionne pour le roi Charles II, s’est rendue au Surinam, a passé quelque temps dans une prison pour dettes et a finalement commencé une carrière de poète, dramaturge et romancière. Certaines de ses œuvres les plus célèbres incluent Oroonoko, Abdelazar, The Rover et Love-Letters Between a Nobleman and His Sister. Elle était notamment franche sur ses opinions, ce qui la rendait impopulaire dans certains cercles sociaux, et certaines preuves semblent suggérer qu’elle était lesbienne ou bisexuelle.
Aphra Behn était l’une des plus grandes figures à avoir écrit ce qu’on appelle la «fiction amoureuse», le précurseur du roman d’amour moderne. La fiction amoureuse est parfois considérée comme une des premières formes du roman britannique, marquant un changement distinct par rapport à la forme précédente de la fiction britannique, et le travail de Behn contenait un certain nombre d’éléments considérés comme racés pour l’époque, tels que des représentations d’histoires d’amour. Le travail de Behn a également été critiqué comme étant plutôt raciste, mais il reflétait probablement les mœurs et les croyances communément acceptées de l’époque plutôt que des lacunes personnelles de la part de Behn.
À sa mort en 1689, Aphra Behn est enterrée dans la cathédrale de Westminster. Sa tombe peut être visitée aujourd’hui par les curieux. Ses œuvres sont lues et étudiées dans certains cours de littérature, notamment ceux qui portent sur la littérature britannique et l’évolution du roman britannique. De nombreuses grandes romancières telles que les sœurs Bronte, Elizabeth Gaskell et Elizabeth Barrett Browning n’auraient peut-être pas existé ou ne seraient pas devenues populaires sans le pionnier d’Aphra Behn.