Ethel Kennedy est née Ethel Skakel à Chicago, Illinois, le 11 avril 1928. Elle était le sixième enfant d’un père protestant et d’une mère catholique nommée George et Anne Skakel. Elle finira par être connue comme l’épouse du sénateur Robert Kennedy, une mère aimante et une fonctionnaire dévouée.
Son père, George, a commencé sa carrière en travaillant comme commis pour le chemin de fer. Avec l’aide de certains de ses amis et collègues, il a développé une entreprise privée de coke et de charbon qui a considérablement augmenté sa richesse. Quand Ethel Kennedy avait cinq ans, son père et sa mère l’ont déplacée avec ses six frères et sœurs dans une grande maison à Greenwich, Connecticut, où elle a fréquenté l’Académie de Greenwich et l’Alliance du Sacré-Cœur.
À l’automne 1945, Ethel s’inscrit au Manhattanville College of the Sacred Heart. Elle s’est rapidement liée d’amitié avec un autre étudiant nommé Jean Kennedy. Finalement, Ethel a été présentée au frère de Jean, Robert, qui est sorti brièvement avec la sœur d’Ethel, Patricia.
Lorsque Robert Kennedy et Patricia Skakel se sont séparés, Ethel et Robert ont commencé à sortir ensemble. En février 1950, ils se fiancent et se marient en juin de la même année. Après leur mariage, Robert et Ethel Kennedy ont déménagé à Charlottesville, en Virginie, afin que Robert puisse terminer ses études en droit. Là, Ethel a donné naissance à son premier enfant, Kathleen. Elle allait avoir dix autres enfants avec Robert.
Après avoir obtenu son diplôme en droit, Robert et Ethel ont déménagé leur famille grandissante à Washington, DC, où il a occupé plusieurs postes gouvernementaux. Pendant ce temps, Ethel était occupée à la maison avec les enfants, mais elle a trouvé le temps de divertir un certain nombre d’invités politiques et d’artisans venus visiter le manoir familial de 13 chambres. Les fêtes qui ont eu lieu sous la supervision d’Ethel étaient considérées comme extraordinaires.
Deux ans après la mort prématurée de ses parents dans un accident d’avion, le mari d’Ethel Kennedy a décidé de briguer un poste au sein de la commission sénatoriale sénatoriale, et Ethel a plongé profondément dans le monde de la politique. Le public a adoré son sens de l’humour et sa personnalité. Elle a également joué un rôle déterminant dans la campagne pour la présidence de son beau-frère, John F. Kennedy.
Ethel Kennedy et ses enfants ont soutenu et fait campagne pour Robert, et il a fini par remporter le titre de sénateur américain. Elle s’est également tenue à ses côtés alors qu’il faisait campagne pour la présidence des États-Unis. Lorsque Robert a été abattu à trois reprises et tué pendant sa campagne présidentielle de 1968, Ethel était enceinte de trois mois de leur onzième enfant.
Au cours des années 1970, Ethel a passé une grande partie de son temps à rendre des services publics. Une grande partie de son temps a été consacrée à aider le projet de restauration de Bedford Stuyvesant, qui avait été lancé par son mari. Des luttes personnelles au cours des années 1980 et 1990 l’ont empêchée de poursuivre d’autres domaines de la fonction publique.