Né William Martin Joel dans le Bronx en 1949, Billy Joel a étudié le piano dans son enfance et est devenu un pianiste et auteur-compositeur de renom. Bien qu’il ait rejoint un groupe appelé les Echoes, ses premières expériences d’enregistrement sont venues de jouer du piano en studio pour des sessions d’enregistrement, et c’est dans ce rôle qu’il a joué dans « The Leader of the Pack » des Shangri-Las.
Billy Joel a continué à jouer avec les Echoes alors qu’ils sont devenus les Emeralds puis les Lost Souls, tout en continuant à jouer des sessions. Il a ensuite joué avec un groupe de rock and roll appelé les Hassles, puis dans un duo appelé Attila, sortant trois albums et deux singles, dont aucun n’a eu de succès.
En 1971, Billy Joel se lance dans une carrière solo avec un premier album intitulé Cold Spring Harbor. Une erreur de mastering a rendu les vitesses trop rapides sur plusieurs chansons, et l’erreur n’a été corrigée qu’en 1984. Néanmoins, Billy Joel a fait une tournée en direct, mélangeant des chansons avec des comédies stand-up, et a reçu des critiques favorables.
Piano Man, le premier single à succès de Billy Joel dans le Top 40, était également à l’origine du titre de son premier album pour Columbia Records. Son album suivant, Streetlife Serenade a atteint le numéro 35. L’album suivant, Turnstiles, n’a pas fait aussi bien, mais The Stranger, qui a suivi, a atteint le numéro deux et est devenu platine. C’était la source du single du Top 40 « Just the Way You Are », et entre la chanson et l’album, Billy Joel a remporté à la fois la chanson de l’année et le Grammy Record of the Year en 1978.
Billy Joel a eu un certain nombre d’autres succès dans le Top 40, mais de plus grands triomphes étaient encore à venir. En 1987, il est devenu l’un des premiers rockeurs américains à jouer en URSS depuis la construction du mur de Berlin. En 1991, Billy Joel a reçu un Grammy Living Legend Award. En 2002, Twyla Tharp a dirigé et chorégraphié une comédie musicale de Broadway sur la musique de Joel intitulée Movin’ Out. En 2006, il a établi un record avec 12 concerts à guichets fermés au Madison Square Garden de New York. Le 4 février 2007, Billy Joel est devenu le premier interprète à chanter l’hymne national lors de deux Super Bowls.