Au cours d’une scène charnière de la série télévisée Twin Peaks, un agent du FBI est conduit dans une pièce étrangement éclairée, où un nain parlant une forme bizarre d’anglais inversé révèle le nom d’un tueur de femmes. Immédiatement, l’agent se redresse dans un lit d’hôtel, visiblement ébranlé par la vision. Ce mélange de fantaisie et de réalité est connu sous le nom de séquence de rêve et est couramment utilisé dans les productions cinématographiques et télévisuelles pour suggérer les pensées intérieures d’un personnage ou une exploration inconsciente de scénarios de la vie réelle. Le public peut être pleinement conscient des qualités oniriques de la scène, ou bien être amené à croire que les événements étaient réels.
Plusieurs fois, une séquence de rêve est filmée différemment du reste du film ou de l’émission de télévision. Des objectifs spéciaux ou des techniques d’éclairage pourraient donner à la scène une mise au point plus douce ou une sensation éthérée d’un autre monde. La scène entière peut être tournée du point de vue du rêveur, éventuellement avec un objectif fish eye déformant. Des personnages familiers peuvent agir de manière totalement inconnue, ajoutant à la désorientation du rêveur. Essentiellement, une séquence de rêves bien conçue tente de recréer le même sentiment de réalité déconnectée que les vrais rêves.
Un personnage principal dans une comédie romantique, par exemple, peut rêver de proposer à la femme de ses rêves, pour être humilié lorsqu’un autre homme vient à la porte. Le choc est souvent suffisant pour réveiller le personnage, révélant qu’il ne s’agissait que d’une séquence de rêve. La vraie scène de la proposition peut refléter le rêve, mais l’autre homme s’avère être son frère. La séquence de rêve alternative aide à préparer le public à un résultat beaucoup plus positif. Sans cela, le public n’aurait aucune idée des doutes et des préoccupations sous-jacents du personnage.
Les séquences de rêve d’un film peuvent également préfigurer des événements de la vie réelle, comme on le voit dans le film Apollo 13. L’astronaute Jim Lovell a une séquence de rêve prolongée dans laquelle le vaisseau spatial subit une défaillance catastrophique, entraînant la mort des trois membres d’équipage. Plus tard dans le film, la véritable mission Apollo 13 connaît une catastrophe majeure, bien que le résultat soit beaucoup moins sombre. La séquence de rêve introduit un sentiment de danger imminent pour le public, tout en révélant les préoccupations les plus profondes de Lovell concernant la sécurité de la mission.
Parfois, une séquence de rêve est montée de telle manière que le public est choqué de la voir se terminer si brusquement. D’autres fois, le jeu d’acteur est si délibérément exagéré que les spectateurs n’oublient jamais qu’ils regardent une séquence de rêve. Une saison entière de la série télévisée Dallas est en fait devenue une séquence de rêve prolongée après que l’acteur Patrick Duffy a repris son rôle de BobEwing. Afin d’expliquer son absence de la série, les scénaristes ont écrit une nouvelle scène qui révélait que sa femme Pam n’avait rêvé que des événements de cette saison.
Une séquence de rêve efficace peut ajouter une préfiguration, un soulagement comique ou une tension dramatique à un film ou à une série télévisée, à condition que le public dispose de suffisamment d’informations pour séparer le fantasme de la réalité. Les émissions de télévision telles que Medium, dans lesquelles un personnage reçoit des indices à travers des rêves psychiques, gèrent généralement très bien ce type de dispositif dramatique.