Charles Baudelaire était un poète français dont l’œuvre incarne le mouvement Décadent en littérature. Il a également produit des essais critiques influents sur d’autres écrivains importants de son époque et a traduit une grande partie des travaux d’Edgar Allan Poe en français. Baudelaire est surtout connu pour son recueil de poésie intitulé Les Fleurs du Mal. Son travail a également eu une influence significative sur le mouvement symboliste émergent dans l’art et la littérature.
Baudelaire est né à Paris le 9 avril 1821. À l’âge de 16 ans, son père décède et sa mère se remarie l’année suivante avec un lieutenant-colonel qui deviendra plus tard ambassadeur. Baudelaire est diplômé du Collège Louis-le-Grand en 1839 et envisage de commencer une carrière littéraire. Cependant, sa vie est devenue assez chaotique, et ses tuteurs l’ont par conséquent envoyé en voyage en Inde en 1841. À son retour, Baudelaire était assez vieux pour collecter l’argent qu’il avait hérité de son père, mais il a réussi à le dépenser presque entièrement sur l’année suivante et le reste a été placé en fiducie. À cette époque, Baudelaire rencontre Jeanne Duval, l’inspiratrice de plusieurs de ses poèmes, avec qui il entretient une relation jusqu’à la fin de sa vie.
La carrière d’écrivain de Baudelaire débute par quelques revues d’art en 1845 et 1846. Peu de temps après, il découvre les œuvres de Poe en anglais et est émerveillé. Il a travaillé sur les traductions des histoires de Poe en français pendant les 20 prochaines années, et ses versions restent très acclamées. Baudelaire a également écrit des critiques sur l’œuvre de ses contemporains, dont Théophile Gautier, Gustave Flaubert et Honoré de Balzac.
Lorsque Les Fleurs du Mal ont été publiées en 1857, elles ont choqué la plupart des lecteurs et des critiques avec ses thèmes de sexualités déviantes, de mort et de dissolution, mais Baudelaire a également gagné un public fidèle, quoique petit. Baudelaire, ainsi que son imprimeur et éditeur, ont été poursuivis pour avoir produit l’ouvrage offensant, et cinq des poèmes ont été censurés dans la première version. L’édition suivante, publiée en 1861, comprenait les poèmes précédemment expurgés.
En 1861, l’éditeur de Baudelaire fait faillite et les difficultés financières du poète s’aggravent. Il s’installe en Belgique en 1864, où il commence à fumer de l’opium et à boire beaucoup. En 1866, il a subi un accident vasculaire cérébral majeur et est devenu paralysé. Il a été hospitalisé à Bruxelles et à Paris pour le reste de ses jours et est décédé le 31 août 1867. Après sa mort, le travail de Baudelaire est devenu beaucoup plus accepté et acclamé qu’il ne l’avait été de son vivant, et Les Fleurs du Mal est maintenant considéré comme un classique de la littérature française.