Marcus Tullius Cicero (106-43 avant notre ère) était un écrivain, conférencier, philosophe et homme politique romain. Son travail a été étudié de près et loué jusqu’à ce qu’une érudition du XIXe siècle révèle que Cicéron a habilement volé des travaux antérieurs du philosophe et des rhéteurs grecs. Augustin l’a étudié de près, et c’est surtout grâce à cette bourse que l’écrivain a continué en popularité. Il était considéré par beaucoup comme un païen chrétien dans sa philosophie, aussi l’Église catholique romaine accordait-elle une grande valeur à l’œuvre de Cicéron.
Il faut lire Cicéron avec scepticisme, car c’était un homme politique ambitieux et son écriture talentueuse représente des tentatives pour atteindre ses objectifs politiques. Son écriture et sa philosophie habiles étaient un moyen pour une fin politique, qui était le placement dans une position élevée dans l’Empire. Bien que Cicéron soit né riche, il n’était pas d’une classe assez élevée pour simplement entrer et réussir dans la politique romaine. Comme de nombreux politiciens américains, il étudia et pratiqua le droit comme moyen d’accéder au pouvoir à Rome.
Depuis que Cicéron a été élu à plusieurs postes dans le système judiciaire, il est devenu éligible à la participation au sénat romain. Contrairement au sénat grec et au processus judiciaire, le sénat romain fonctionnait à titre consultatif. Rome n’était pas une démocratie mais plus précisément une oligarchie, où le peuple est gouverné par quelques-uns au pouvoir politique, et souvent ces quelques-uns ont hérité du pouvoir par droit d’aînesse.
En tant que consul, le bureau élu le plus puissant, Cicéron a démasqué un complot de Caitline, pour renverser le gouvernement. Il a ensuite ordonné la mort de Caitline et de ses conspirateurs sans procès, ce qui diffère grandement de ses écrits précédents où il réclame des procès justes. Sa décision le hantera plus tard. Il refusa de se joindre à Jules César, Crassus et Pompée pour prendre le contrôle du gouvernement. Crassus a riposté en adoptant une loi rétroactive, exilant à Rome ceux qui avaient fait exécuter des Romains sans jugement. Cicéron a perdu non seulement ses biens mais aussi son statut de citoyen.
Son exil a duré un peu moins de deux ans, et représente une période d’écriture importante en philosophie. De retour à Rome, il assiste à la rupture des relations entre César et Pompée, après la mort de Crassus. Cicéron a estimé que l’un ou l’autre des souverains serait extrêmement préjudiciable, détruisant l’oligarchie et créant à la place une monarchie avec un souverain suprême.
Lorsque César a pris le pouvoir, Cicéron a été gracié pour son léger soutien à Pompée. Cependant, il n’a toujours pas pu revenir à la politique. Cicéron a été témoin mais n’a pas participé à l’assassinat de César trois ans plus tard en 44 avant notre ère. Son rôle est alors devenu plus entaché de gain politique. Il a délibérément opposé Marc Anthony et Octavian l’un contre l’autre pour déstabiliser l’Empire. Il a estimé qu’Octave devrait devenir empereur puisqu’il était plus jeune et pourrait être facilement influencé par le Sénat pour restaurer la République.
Quand Octavian a fait la paix avec Marc Anthony, Marc Anthony a ordonné la mort non seulement de Cicéron mais aussi de ses proches hommes. Cicéron a tenté de s’échapper d’Italie mais il n’a pas réussi et a été assassiné. Son frère et son neveu ont également été tués, mais son fils s’est échappé et occupera plus tard le poste de consul comme son père l’avait fait.
L’écriture conservée de Cicéron est vaste, bien que l’on pense que quelques pièces importantes ont été perdues. Il a établi toute une théorie de l’enseignement de la rhétorique, largement dérivée d’Aristote. Ses écrits philosophiques se concentrent sur la moralité et représentent pourquoi il était si aimé par les philosophes catholiques ultérieurs. Beaucoup de Romains en étaient venus à croire que si les dieux existaient, ils étaient des êtres impersonnels qui se souciaient peu des humains. Cicéron tenait les dieux en plus grande estime et enjoignait aux autres d’agir de manière morale, tout à fait semblable au comportement chrétien ultérieur.
Pour les étudiants en rhétorique, son travail vaut la peine d’être étudié, en particulier ses œuvres Sur l’invention, Sur l’orateur et L’orateur. Pour les philosophes, ses ouvrages Sur la nature des dieux et Sur la divination sont d’un intérêt particulier. Ses autres œuvres sont principalement de nature politique et peuvent intéresser ceux qui étudient la politique ou la rhétorique, car ce sont des exemples classiques de double langage, avec de belles intentions nobles exprimées qui n’ont certainement pas été réalisées par le mode de vie de Cicéron.