Cléopâtre était le dernier pharaon d’Egypte. Elle est célèbre dans la culture occidentale en raison de ses prétendues liaisons avec Jules César et Marc Antoine, et ces liaisons ont tendance à être au centre des biographies la mettant en scène, mais elle était aussi belle, intelligente et passionnée par le bien-être de l’Égypte. La femme bien éduquée et avisée s’est battue durement pour l’Égypte au cours de sa vie, bien qu’elle n’ait finalement pas réussi à se libérer de Rome. Ces traits sont parfois oubliés lorsqu’on discute d’elle, mais ils fournissent des indices vitaux sur sa vie et sa mort ultime.
La fille qui est devenue connue sous le nom de Cléopâtre est née en 69 av. Elle était grecque, et non égyptienne, descendante de la dynastie ptolémaïque, qui régnait sur l’Égypte depuis 305 av. Techniquement, elle était Cléopâtre VII, car c’était un nom populaire parmi la dynastie, mais comme elle est la plus célèbre des Cléopâtre, le « VII » est généralement abandonné. Elle était également co-régente, partageant le pouvoir avec son frère, Ptolémée XIII, et plus tard avec Ptolémée XIV, ainsi qu’avec son fils, Césarion, qui a été exécuté peu de temps après sa mort.
L’Égypte dans laquelle elle est née était une terre qui faisait lentement face à l’assujettissement romain. Bien que les Ptolémées aient essayé de garder Rome hors d’Égypte, en maintenant une certaine forme d’indépendance pour le pays, il était évident que Rome finirait par prendre le contrôle. Cléopâtre a en fait passé du temps à Rome, où elle a rencontré Jules César et a eu un enfant qu’elle prétendait être le sien. À son grand dam, César refusa de reconnaître l’enfant comme son héritier, et après son assassinat, elle retourna en Égypte.
Une fois en Égypte, le co-monarque assiégé a rencontré Marc Antoine, un puissant fonctionnaire romain. Reconnaissant qu’il vaudrait mieux s’allier avec Rome que de céder, elle a noué une liaison avec Antoine, qui s’est suicidé plus tard lorsqu’il a reçu des nouvelles erronées de sa mort. Avant sa mort, le couple a eu trois enfants, qui se sont retrouvés à Rome, élevés par Octavia Minor, l’épouse romaine d’Antoine. Cléopâtre a suivi Antoine dans la mort peu de temps après, se laissant prétendument mordre par un aspic dans un panier de figues.
En tant que figure historique, Cléopâtre a été fortement romancée dans la culture populaire. Un film de 1963 mettant en vedette Elizabeth Taylor l’a catapultée dans l’imaginaire populaire, et le public était déjà diverti depuis des siècles par la pièce éponyme de Shakespeare. En fin de compte, ses tentatives pour maintenir le contrôle ptolémaïque de l’Égypte ont échoué et Rome gouvernait le pays quelques mois après sa mort. Plusieurs bustes et peintures existants documentent son apparence et ses réalisations.