Frederick Douglass, né Frederick Augustus Washington Bailey, était esclave dans une ferme de tabac, de maïs et de blé dans le Maryland en 1818. Sa mère était une esclave nommée Harriet Bailey et son père était un homme blanc inconnu. La rumeur disait que son père était le capitaine Aaron Anthony, son premier propriétaire.
Après la naissance de Douglass, il est allé vivre avec sa grand-mère, Betsey Bailey. Il n’a pas pu voir sa mère plus de quatre ou cinq fois après cela, puisqu’elle a dû marcher douze milles dans chaque sens pour le voir. De plus, elle devait être de retour au travail au lever du soleil ou faire face à une flagellation. Elle est morte quand il avait sept ans.
Quand Frederick Douglass avait six ans, il a commencé à travailler comme esclave dans la maison de son maître. Il a écrit plus tard sur les conditions de l’esclavage. On ne lui a donné qu’une longue chemise en lin à porter, sans chaussures, pantalons, vestes ou chaussettes et n’a été nourri que de purée de maïs bouillie. Il se réveillait souvent en entendant battre des esclaves, y compris ses propres parents.
À huit ans, Douglass a été envoyé à Baltimore pour être l’esclave de Sophia et Hugh Auld, parents de la fille de son maître. Il s’occupait de leur bébé et faisait des courses pour eux. Sophia Auld n’avait jamais possédé d’esclaves auparavant et a commencé à apprendre à Douglass à lire jusqu’à ce que son mari lui dise que c’était contraire à la loi et qu’un esclave ne devrait rien savoir sauf obéir à son maître. Cependant, Douglass a continué à lire et à apprendre.
En vieillissant, Frederick Douglass a commencé à remettre en question l’esclavage et les inégalités raciales. Adolescent, il a ouvert une école du dimanche secrète et a illégalement appris à lire aux esclaves. Douglass et d’autres esclaves ont commencé à planifier de s’échapper en bateau mais ont été capturés et mis en prison. Il a de nouveau été renvoyé travailler pour Hugh Auld.
Travaillant dans un chantier naval à Baltimore, Frederick Douglass a rencontré de nombreux Afro-Américains libres, dont sa future épouse, Anna Murray. Ils ont planifié son évasion, voyageant vers le nord en train. Murray lui a donné l’argent dont il avait besoin et il a emprunté des papiers pour montrer qu’il n’était pas un esclave. Après trois ferries, trois trains et un bateau à vapeur, Douglass est arrivé à New York en homme libre. Afin de se rendre plus difficile à retracer, il a changé son nom de famille à deux reprises, s’installant finalement sur Douglass.
Douglass et Anna Murray se sont mariés en 1838, ont déménagé à New Bedford, Massachusetts et ont eu plus tard cinq enfants. En 1841, il rencontre William Lloyd Garrison, rédacteur en chef du journal anti-esclavagiste The Liberator, et commence à travailler pour lui. Quelques années plus tard, en 1845, Douglass a publié une autobiographie, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, qui comprenait son nom d’origine et le nom de son maître.
En danger d’être pris, Douglass partit pour l’Angleterre, parlant des méfaits de l’esclavage. Pendant qu’il était là-bas, certains de ses amis anglais ont acheté sa liberté, lui permettant de retourner aux États-Unis. À son retour en 1847, il lança son propre journal, The North Star, bientôt rebaptisé Frederick Douglass’ Paper. Douglass s’est prononcée pour les droits des femmes et contre les inégalités raciales. Sa maison était un arrêt sur le chemin de fer clandestin.
Douglass a aidé à recruter des soldats noirs pour l’armée de l’Union pendant la guerre civile des États-Unis. Il a pu rencontrer le président Lincoln après l’adoption du treizième amendement. Plus tard dans sa vie, il a écrit deux autres livres, My Bondage and My Freedom, en 1855, et The Life and Times of Frederick Douglass, en 1881. Il a été nommé maréchal de Washington, DC en 1877, enregistreur des actes en 1881, et consul général en Haïti en 1889.
En 1882, la femme de Frederick Douglass, Anna, mourut. Deux ans plus tard, en 1884, Douglass épousa une femme blanche nommée Helen Pitts. Bien que beaucoup de gens, noirs et blancs, aient été bouleversés par cela, ils sont restés mariés. À la fin de sa vie, Douglass s’est prononcé contre la violence et les lynchages des Afro-Américains dans le sud des États-Unis. Douglass meurt d’une crise cardiaque le 20 février 1895. Il avait espéré voir la fin des tensions raciales aux États-Unis.