Gauvain est l’un des chevaliers les plus importants de la Table ronde du roi Arthur, et dans de nombreux récits, il est le fils de Morgause, neveu d’Arthur et demi-frère de Mordred, le fils d’Arthur. Les chercheurs suggèrent que le personnage vient du conte gallois, le Mabinogion, et de son personnage associé, Gwalchmei.
Les premières légendes arthuriennes, racontées par Wolfram von Eschenbach dans Parzival, l’Historia Regum Britanniae de Geoffrey de Monmouth et l’inachevé Perceval de Chrétien de Troyes, marquent Gauvain comme une figure importante. Surtout dans les deux récits de Parzival, qui sont des légendes du Graal, il est présenté comme le héros de la quête physique ou profane, plutôt que la quête spirituelle ou sacrée entreprise par Parzival.
En fait, la version de Wolfram de la quête de Gauvain est une épopée extraordinairement héroïque, où il gagnera l’honneur en tant que chevalier et l’amour d’une belle dame. L’épisode mettant en vedette le lit merveilleux est un conte à ne pas manquer.
Plusieurs légendes anglaises entourent également le chevalier. Le plus connu est le conte de Sir Gauvain et du Chevalier vert, l’une des premières œuvres connues en moyen anglais, difficile à traduire car écrite dans le dialecte du West-Midland. Les traducteurs célèbres de l’œuvre incluent JRR Tolkien.
Dans l’histoire, Gauvain est invité à participer à un jeu de décapitation, où il doit décapiter un chevalier puis se présenter au château du chevalier un an plus tard pour subir le même sort. Cependant, le chevalier vert est enchanté et, une fois décapité, il relève simplement la tête et rappelle à Gauvain sa promesse. Gauvain tient sa promesse, qui comprend un flirt de trois jours avec une femme mariée exceptionnellement comique. Tout finit bien pour l’homme châtié.
Une autre pièce anglaise ancienne qui le présente est Le mariage de Sir Gawain et Dame Ragnelle. Dans la pièce, le héros doit arriver à comprendre la «dame répugnante», une femme qui peut être laide et belle, selon le jour ou la nuit, un peu comme l’histoire moderne de Shrek. Cette figure fréquente du mythe arthurien prouve son importance pour les légendes arthuriennes. Seuls les héros les plus importants sont défiés par la dame répugnante et gagnent le cœur de la dame parfois juste.
Gauvain est malheureusement devenu la cible de blagues dans de nombreux récits français de mythes arthuriens, peut-être à cause de ses origines très anglaises et galloises. Il a également été présenté comme meurtrier et manquant complètement de subtilités sociales. Des œuvres découvertes comme Green Knight lui ont rendu sa gloire passée.
Par les Anglais et les Allemands, il est traité comme parfois impulsif, mais gentil. Gauvain est particulièrement courageux et peut-être le chevalier le plus habile de la Table Ronde, à l’exception de Lancelot. Certaines légendes rapportent sa mort aux mains de son demi-frère Mordred, tandis que d’autres rapportent qu’il s’oppose à la défense de Guenièvre par Arthur lorsque sa liaison avec Lancelot est révélée.
TH White doit être considéré dans la vision moderne car il aborde les origines du chevalier, sa relation avec ses frères et sa relation complexe avec Arthur comme son oncle. White le présente comme Écossais et fils négligé de Morgause. Il aime profondément ses frères, Gaheris, Gareth et Agravain. C’est le meurtre accidentel de Gareth par Lancelot qui pousse Gauvain à s’opposer à Lancelot et à se joindre aux plans de Mordred. Mordred a bien l’intention de tuer le chevalier et l’utilise comme un outil, et Gauvain est assez intelligent pour le reconnaître, mais pas pour l’empêcher.
White présente Gauvain comme trop passionné pour son propre bien et regrette souvent ses actions précipitées. Cependant, il le montre également comme un objet de respect par les autres Chevaliers de la Table Ronde et par le Roi et la Reine.
D’autres récits modernes incluent un opéra basé sur Sir Gauvain et le chevalier vert. Pour les Anglais et les Écossais, et pour beaucoup d’autres, il reste une figure bien-aimée. Bien que certains écrivains français ultérieurs aient tenté de détruire sa gloire, Gauvain apparaît dans le monde moderne comme un personnage digne de respect pour ses actes héroïques, et peut-être d’autant plus aimable pour ses défauts.