Heliogabalus, également appelé Elagabalus, était l’empereur ou Rome de 218 jusqu’à son assassinat en 222 EC. Monté sur le trône à l’âge de 14 ans, il était un empereur controversé et extrêmement impopulaire. Il a remplacé la plus haute divinité romaine, Jupiter, par Deus Sol Invictus, ou le Dieu du soleil invaincu, un nom qu’il utilisait pour désigner El-Gabal, la divinité de sa ville natale en Syrie et l’homonyme de l’empereur. Le règne d’Héliogabale était également caractérisé par une décadence morale, ce qui le rendit vilipendé par les premiers historiens, mais adopté comme une sorte de héros culturel dans le mouvement Décadent de la fin du XIXe siècle.
Héliogabale est né Varius Avitus Bassianus à Emessa, en Syrie, en 203 de notre ère. En tant que jeune garçon, il a agi en tant que prêtre de la divinité locale, El-Gabal, vénérée sous la forme d’une météorite noire. L’empereur romain Caracalla fut assassiné en 217 et son préfet prétorien Macrinus prit sa place. La tante de Caracalla, Julia Maesa, a aidé à organiser une révolte qui a conduit son petit-fils, Heliogabalus, à devenir empereur.
Lorsque Macrin est devenu empereur après la mort de Caracalla, il a exilé Julia Maesa et Heliogabalus en Syrie, car il a reconnu la menace qu’ils représentaient pour son pouvoir. Julia Maesa a en effet commencé à comploter immédiatement pour que son petit-fils prenne le trône, le décrivant comme le fils illégitime de Caracalla et utilisant sa richesse pour persuader les partisans de l’ancien empereur de soutenir sa cause. Heliogabalus a assumé les prénoms de Caracalla, Marcus Aurelius Antoninus. Macrin a envoyé des troupes pour réprimer la rébellion, mais ils se sont rapidement rangés du côté d’Héliogabale. D’autres tentatives pour reprendre le pouvoir ont également échoué, et Macrinus a été capturé et exécuté en 218, date à laquelle Héliogabale est monté sur le trône.
L’orthodoxie religieuse d’Héliogabale est devenue problématique au début de son règne. Julia Maesa a recouvert la statue de Victoria au Sénat d’une peinture de son petit-fils dans ses robes sacerdotales, forçant les sénateurs à rendre hommage au jeune empereur chaque fois qu’ils faisaient des offrandes à la déesse. Héliogabale fit d’El-Gabal la divinité romaine la plus importante, construisant un temple appelé Elagabalium et y déplaçant d’importants artefacts religieux d’autres temples. Héliogabale a promu le culte d’El-Gabal à l’exclusion des autres dieux et déesses.
Heliogabalus était également détesté pour sa conduite sexuelle. Il épousa une Vestale, une femme prêtre qui était censée rester célibataire pendant 30 ans selon la coutume romaine. Elle était la deuxième des cinq femmes qu’il a épousées et divorcées tout au long de son règne. Héliogabale a également eu des relations sexuelles avec des hommes et a qualifié son conducteur de char Hiéroclès de mari. Peut-être le plus scandaleux de tous, on disait que l’empereur s’habillait en femme et se prostituait, même dans le palais impérial.
Avec un tel comportement, le jeune empereur a vite épuisé son accueil. Julia Maesa, percevant que la garde prétorienne perdait sa loyauté envers Héliogabale, convainquit l’empereur de nommer son cousin, Severus Alexander, comme co-consul. Alexandre est rapidement devenu plus populaire qu’Héliogabale, et ce dernier a répondu par des tentatives d’assassinat et finalement en dépouillant Alexandre de ses titres.
Héliogabale a provoqué sa propre fin lorsqu’il a fait circuler une rumeur selon laquelle Alexandre était en train de mourir. La garde prétorienne s’est révoltée et a exigé de les voir tous les deux. Quand ils l’ont fait, Héliogabale a demandé que les émeutiers soient arrêtés et exécutés, mais a été ignoré. Au lieu de cela, il a été assassiné avec sa mère et Severus Alexander est devenu le nouvel empereur.
Héliogabale est devenu si détesté pendant son règne que les sources historiques contemporaines sur lui sont pleines de calomnies, ce qui rend difficile de dire quelles histoires sont vraies. Il a été effacé de tous les registres publics après sa mort en signe de déshonneur, et le culte d’El-Gabal a cessé à Rome. Dans le mouvement décadent de la fin du XIXe siècle en France et en Angleterre, les histoires folles sur Héliogabale et ses excès ont fait de l’empereur un sujet populaire dans l’art et la littérature.