Huckleberry Finn est peut-être l’un des personnages les plus identifiables de la littérature américaine. Il est d’abord présenté comme personnage de soutien dans le roman de 1876 de Mark Twain, Les Aventures de Tom Sawyer, mais tient le rôle principal dans le roman de 1884 Les Aventures de Huckleberry Finn. Ce deuxième ouvrage a été célébré comme un roman d’une bravoure exceptionnelle, notamment dans son commentaire sur l’esclavage. Il a également été considéré comme controversé, dans son utilisation du langage, et certains soutiennent que le sous-texte de l’histoire se moque plutôt que de célébrer les esclaves. Il est resté un livre qui suscite la controverse, et des livres les plus susceptibles d’être interdits en milieu scolaire. Le personnage de Huckleberry Finn évoque un débat égal.
Dans Tom Sawyer, Huckleberry Finn est un jeune garçon qui est généralement considéré comme la tentation de Tom d’éviter le travail. Alors que Tom est élevé par sa tante de manière polie, Huckleberry Finn est un «enfant sauvage» rugueux, illettré et qui tente Tom dans le désert du monde naturel. Ensemble, Huck et Tom se retrouvent plongés dans la résolution d’un mystère et la découverte d’un trésor enfoui. Tom Sawyer est plus un livre pour enfants que sa suite Huckleberry Finn, même s’il est certain que les deux sont lus de manière critique.
La suite de Twain est écrite à la première personne du point de vue de Huck. Il s’écarte clairement presque immédiatement du tarif pour enfants typique par Huck fulminant sur le fait qu’il ne se soucie pas d’être «civilisé» par son gardien, la veuve Douglas. Son bon à rien, père alcoolique arrive à ce stade afin d’essayer de récupérer Huck pour mettre la main sur le trésor que Huck a trouvé dans Tom Sawyer
Huck est attiré par le sort de l’esclave, Jim, appartenant à la sœur de la veuve Douglas. Il surprend une conversation pour savoir si Jim doit être vendu et décide d’aider Jim à s’échapper vers le nord. Huck dirige Jim et lui-même vers le sud sur le fleuve Mississippi. Le voyage que Huck entreprend avec Jim implique de nombreuses rencontres avec divers personnages hauts en couleur, autant de toile de fond pour Huck pour se briser la conscience et être éloquent sur la nature de l’esclavage, la valeur d’une personne de couleur et le droit des personnes à être libres. D’une certaine manière, les tentatives de civilisation de Huck par la veuve et son besoin désespéré de s’échapper pour être sa propre personne sont comme un miroir lointain de la situation beaucoup plus difficile de Jim.
Alors que le milieu du roman peut être considéré comme une critique puissante de l’esclavage et un argument selon lequel tout le monde mérite la liberté, la fin du roman est troublante, déroutante et rend souvent les critiques fous. Tom Sawyer réintègre la scène, et Tom et Huck décident d’asservir Jim, l’enfermant, afin que les chasseurs d’esclaves ne l’attrapent pas. Malheureusement, à ce stade, Tom sait que Jim a été libéré. La volonté de Huck d’agir en esclavagiste est troublante et réduit son efficacité globale en tant que porte-parole de l’abolition.
Peut-être que Twain voulait suggérer que l’état d’esprit du Sud est si fort qu’il est impossible d’adopter une position abolitionniste longtemps. Alternativement, le dilemme moral de Huck sur le fleuve Mississippi peut être considéré comme une blague. Dans les deux cas, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi certaines personnes soutiennent que le ton du livre est ouvertement raciste.
Les Aventures de Huckleberry Finn, considérées comme un roman, représentent une première importante dans la littérature américaine. L’histoire, telle que racontée par Huck, est racontée dans la langue d’argot (vernaculaire) d’un pauvre garçon du Sud, plutôt que par un narrateur omniscient dans un anglais plus correct. Étant donné que le livre est controversé, il vaut peut-être la peine de le lire, afin que les lecteurs puissent se faire leur propre opinion sur la valeur relative des efforts de Twain et sur Huckleberry Finn lui-même.