Indra est le roi des dieux au début de l’hindouisme, analogue à bien des égards à Zeus dans la mythologie grecque, ou à Odin en nordique. Il est le dieu du temps, ainsi que le dieu de la guerre, et est fortement personnifié dans la mythologie de l’hindouisme. C’est un personnage consacré aux démonstrations d’amour et de bravoure, et il est à l’origine de bon nombre des plus grands contes romantiques et contes de valeur.
Indra est généralement décrit visuellement comme ayant la peau rouge et quatre bras, et est généralement représenté brandissant l’arme éclair, Vajra. Il est né de Prthivi et Dyaus Pita, la Terre et le Ciel, et on dit parfois qu’il est le jumeau du dieu du feu, Agni. Comme Agni, on dit qu’il est né en pleine force, prêt au combat. Il a épousé la déesse Indrani et a eu de nombreux enfants, dont Midhusa, Nilambara, Rsabha, Sitragupta, Rbhus, Arjuna et Jayanta.
Au combat, Indra était sans précédent. Il a défendu les mortels et les dieux contre les forces du mal, montant au combat sur sa monture, l’énorme éléphant blanc à quatre défenses Airavata. Son arme, le Vajra, était capable de couper n’importe quelle substance, divine ou autre, agissant comme une lance, une masse et une épée.
La plus célèbre des grandes batailles d’Indra pour le bien de l’homme fut sa bataille contre le dragon Vritra. Dans sa cupidité, Vritra avait amassé toute l’eau de la terre, ne permettant à personne d’en boire. Les habitants de la terre étaient incapables de combattre Vritra et étaient donc coincés dans un état constant de sécheresse. Enfin, Indra est né, et sa première grande tâche fut de libérer l’eau de Vritra. Il a consommé une grande quantité de Soma, la boisson conférant le pouvoir des dieux, pour devenir incroyablement puissant. Il s’est frayé un chemin à travers quatre-vingt-dix-neuf forteresses, pour finalement arriver à Vritra. Ils se sont battus dans le ciel, à égalité de puissance, aucun ne surpassant l’autre. Au milieu de la bataille, Indra a atteint au-dessus des nuages et a récupéré la foudre, Vajra. Avec cela, il frappa un grand coup contre Vritra, lui ouvrant grand l’estomac et libérant toutes les eaux de la terre qui s’y trouvaient.
Indra a finalement été quelque peu déplacé par la Trimurti de Vishnu, Brahma et Shiva, lorsque l’hindouisme a changé pour adorer ces trois dieux au-dessus des autres. Au cours de cette dernière période, Indra a été décrit comme quelque peu faible, et l’histoire de sa bataille avec Vritra se termine en fait par le fait qu’il a besoin de l’aide de Vishnu et de Shiva pour détruire le dragon. Il a finalement été placé comme seigneur des dieux mineurs du panthéon, mais toujours soumis à la domination des dieux majeurs. Ceci est mieux démontré dans les contes dans lesquels Krishna se montre à plusieurs reprises immunisé contre le pouvoir d’Indra.
Beaucoup de contes d’Indra, comme beaucoup de contes grecs, démontrent une leçon morale de base. Un conte célèbre d’Indra, Indra et les fourmis, est une simple leçon de tempérance. Après être devenu roi des dieux, Indra demande à Vishvakarma, le constructeur des dieux, de lui faire un palais puissant. Il ne cesse de demander de plus en plus d’être ajouté au palais. Accablé, Vishvakarma demande l’aide de Brahma, qui demande l’aide de Vishnu. Vishnu se rend au palais sous la forme d’un petit garçon et admire le palais, disant qu’il est encore meilleur que les palais construits par les anciens Indras. Indra rit à cela, mais le garçon continue de parler du passé d’Indras, tous finalement détruits et renaissant dans le cycle infini de la mort et de la renaissance qui revendique l’univers entier. Humiliée, Indra quitte le palais et devient ermite. Finalement, il est montré à Indra que fuir le monde n’est pas un moyen d’y vivre et apprend à équilibrer une existence mondaine avec une existence spirituellement éveillée.