Les mythes grecs concernant Iphigénie sont nombreux et prêtent souvent à confusion. Dans certains, Iphigénie est la fille d’Agamemnon et de Clytemnestre. Artémis est offensé par une déclaration faite par Agamemnon et ne permettra pas aux navires égéens de passer à Troie à moins qu’Iphigénie ne soit sacrifiée.
Le sacrifice d’un enfant n’est pas un concept nouveau. En fait, le sacrifice d’enfants figure largement dans de nombreuses religions anciennes et modernes. Le sacrifice proche d’Isaac par Abraham est destiné à tester la dévotion d’Abraham à Dieu. En fin de compte, Dieu accepte un sacrifice moindre qu’Isaac et épargne à Abraham la perte d’un enfant.
Dans certains récits d’Iphigénie, Agamemnon est autorisé à sacrifier un cerf à la place, et Iphigénie est emmenée dans un temple par Artémis pour devenir une prêtresse de la déesse. Dans d’autres versions, Iphigénie est clairement tuée par Agamemnon.
La mort d’Iphigénie est une explication partielle du souhait de Clytemnestre de tuer Agamemnon à son retour de la guerre de Troie. C’est clairement le cas dans Agamemnon d’Eschyle et ses deux pièces de suivi Les porteurs de libation et Les Euménides.
Dans d’autres versions de l’histoire d’Iphigénie, Iphigénie devient finalement la déesse Hécate. Puisqu’elle est la déesse de la nature sauvage et de l’accouchement, elle remplit essentiellement le même rôle qu’Artémis, suggérant la tension entre les deux personnages.
Le culte d’Hécate dans certaines régions de la Grèce antique a supplanté le culte d’Artémis. Hécate est cependant d’origine plus tardive qu’Artémis. Les versions ultérieures de l’histoire peuvent refléter la popularité progressive d’Hécate au-dessus d’Artémis dans certaines régions de la Grèce. Ainsi, le sacrifice d’Iphigénie pourrait être considéré comme relativement symbolique. Certains érudits suggèrent qu’Iphigénie pourrait avoir été une déesse mère antérieure d’une région locale, dont le sacrifice fait place à la déesse Artémis.
Puisqu’il y a tant de récits différents de l’histoire d’Iphigénie, il ne serait pas du tout surprenant de trouver cette dernière supposition des savants proche de la réalité. La tension entre dieux ou déesses dans la mythologie est souvent enracinée dans le fait qu’un dieu local est supplanté par le dieu d’un peuple conquérant. Le passage progressif à la transformation d’Iphigénie en déesse Hécate peut être une tentative d’explication de la popularité ultérieure d’Hécate qui intègre des croyances plus anciennes.