Lawrence Kohlberg est un théoricien bien connu de la psychologie moderne. Né en 1927 dans une famille aisée, Lawrence Kohlberg a mené une vie modeste, d’abord en tant que marin, puis en aidant à faire passer clandestinement des Juifs en Palestine. Il a étudié la psychologie à l’Université de Chicago à la fin des années 1940 et dans les années 1950, terminant sa thèse en 1958. Sa thèse décrivait la théorie pour laquelle il est maintenant assez connu : les étapes du développement moral de Kohlberg. Il est mort en 1987 d’un possible suicide.
Lawrence Kohlberg a été influencé par les travaux de Jean Piaget, un psychologue qui a développé une théorie des étapes pour le développement cognitif des enfants. À l’instar des théoriciens des étapes qui les ont précédés, Jean Piaget – et, par conséquent, Lawrence Kohlberg – pensaient que chaque étape du développement devait être franchie avant qu’un individu puisse passer à la suivante. En d’autres termes, les enfants ne peuvent pas sauter les leçons cognitives apprises à la petite enfance ou au préscolaire ; ils doivent passer par ces étapes avant de pouvoir entrer dans chaque état cognitif successif.
La théorie de la scène développée par Lawrence Kohlberg était quelque peu différente des autres théories, pour plusieurs raisons. Premièrement, Kohlberg n’a pas attribué de tranches d’âge spécifiques à chaque étape ; en fait, il a émis l’hypothèse que beaucoup de gens n’atteignent jamais le stade final, peu importe combien de temps ils vivent. Deuxièmement, Lawrence Kohlberg n’a pas traité du développement psychologique ou cognitif, comme l’avaient fait les théoriciens de l’étape précédente. Au lieu de cela, Kohlberg a concentré sa théorie sur le développement du raisonnement moral chez les enfants et les adultes.
Lawrence Kohlberg croyait que la pensée morale progressait à travers une série de six étapes, qui pourraient être regroupées en trois étapes générales. La première étape générale est dite pré-conventionnelle. À ce stade, le raisonnement moral commence comme étant totalement basé sur la notion de punition et de récompense, et progresse vers une prise de conscience qu’agir selon les lois de la punition et de la récompense est bénéfique pour soi. Cette étape du raisonnement moral se retrouve chez les jeunes enfants.
Selon Lawrence Kohlberg, la prochaine étape générale du raisonnement moral est dite conventionnelle. À ce stade, l’attention de l’individu n’est plus uniquement portée sur lui-même, mais sur lui-même en tant que partie de la société. Par conséquent, la première moitié de cette étape est marquée par une compréhension du bien et du faux comme ce qui gagnera l’approbation ou la censure des autres. La seconde moitié de cette étape va au-delà de la quête de l’approbation de ses pairs et juge le bien et le mal selon les lois de la société.
La troisième étape de la théorie du développement moral de Lawrence Kohlberg est appelée post-conventionnelle. Contrairement aux deux premières étapes, dans lesquelles le bien et le mal sont déterminés par l’intérêt personnel ou par rapport aux autres, l’étape post-conventionnelle ou le raisonnement moral est régi par les idéaux du bien et du mal. La première moitié de cette étape est marquée par un réel souci des autres. La seconde moitié est régie par les principes universels du bien et du mal, et le besoin de satisfaire sa conscience. Lawrence Kohlberg croyait que très peu d’adultes atteignaient ce point; en fait, ses recherches ont fourni si peu de personnes à ce stade qu’il n’a pas été en mesure de le décrire complètement dans ses théories.
La méthode de recherche de Kohlberg était inhabituelle en ce sens qu’il recherchait le processus, pas le produit. Afin de déterminer le stade moral dans lequel se trouvait une personne, Lawrence Kohlberg a présenté à chaque participant un dilemme moral classique. Cependant, ce n’était pas la décision de la personne de ce qui était bien et de ce qui était mal qui intéressait Kohlberg. C’était plutôt le raisonnement qui avait amené la personne là-bas qui déterminait à quel stade moral on se trouvait actuellement – comment on déterminait le bien et le mal. Cette focalisation sur le processus est au cœur de la théorie de Kohlberg et la distingue finalement des autres théories.