Un enfant prodige est un enfant ou un adolescent qui démontre des capacités artistiques, intellectuelles ou physiques extraordinaires bien au-delà de ce qui serait considéré comme normal pour son groupe d’âge. Un garçon de douze ans diplômé de l’université serait considéré comme un enfant génial, ainsi qu’une fille de huit ans qui peut parfaitement interpréter un concerto pour violon complexe. Bien que les enfants prodiges puissent être trouvés dans presque tous les domaines académiques, artistiques ou sportifs, beaucoup de gens ont tendance à considérer un jeune prodige comme un génie mathématique ou scientifique, ou un nerd ou un geek incroyablement intelligent mais socialement incompétent.
Un enfant prodige mène souvent deux vies distinctes, l’une en tant que génie reconnu dans son domaine et l’autre en tant qu’enfant essayant de s’intégrer socialement à son groupe d’âge. Trop de dévouement à un chemin peut causer des problèmes avec l’autre, créant parfois un brainiac auto-impliqué avec des compétences sociales et physiques peu développées. Bien que ce type de comportement idiosyncratique puisse être parfaitement compréhensible chez un adulte surdoué, il peut entraîner des problèmes de développement majeurs pour un enfant surdoué sensible.
Cela ne veut pas dire que le mode de vie d’un enfant prodige n’est pas sans avantages, cependant. Certains jeunes prodiges de la musique tels que Stevie Wonder, Steve Winwood et Billy Preston, qui ont tous fait preuve d’un talent exceptionnel dès leur plus jeune âge, mènent une carrière réussie en tant qu’artistes adultes. D’autres jeunes prodiges trouvent un emploi rémunéré en tant que chercheurs, concepteurs de programmes informatiques et professionnels de la santé. De nombreux enfants acteurs doués tels que Jodie Foster transforment leurs premiers succès en carrières adultes lucratives.
Le personnage stéréotypé d’un génie ou d’un génie est également un incontournable de la télévision et des films depuis des décennies. Le personnage principal Doogie Howser de la série télévisée Doogie Howser, MD était un enfant génial qui a obtenu son diplôme de médecine alors qu’il était encore adolescent. Malcolm de Malcolm in the Middle et Lisa Simpson de The Simpsons seraient également considérés comme des enfants prodiges, reconnus pour leur intelligence supérieure par les adultes mais quelque peu ostracisés par leurs propres groupes de pairs.
Tous les enfants prodiges ne peuvent pas réussir à conserver leur statut de surdoué jusqu’à l’âge adulte. Parfois, un enfant surdoué se désintéresse de poursuivre un style de vie accéléré, préférant plutôt vivre sa vie en dehors d’un environnement académique ou artistique sous pression. D’autres connaissent une poussée de croissance intellectuelle au début de leur vie qui les qualifie d’enfants prodiges, mais avec le temps, cet écart entre eux et leurs pairs se réduit.
Un certain pourcentage de jeunes prodiges transforment leurs compétences initiales en carrières d’adultes lucratives, mais de nombreux anciens jeunes prodiges trouvent du réconfort à vivre une vie relativement normale en tant qu’adultes sans être exploités pour leurs capacités intellectuelles ou artistiques supérieures.