Le compositeur, pianiste et chef d’orchestre Leonard Bernstein est né à Lawrence, Massachusetts en 1918 d’immigrants russes. Enfant, il a pris des cours de piano et a étudié la musique à l’Université Harvard, où il a rencontré Aaron Copland, dont il a interprété et dirigé la plupart des œuvres et dont le style l’a profondément influencé. Après avoir obtenu son diplôme de premier cycle en 1939, Bernstein est allé étudier à l’Institut Curtis, et au cours des deux étés suivants, Serge Koussevitzky, alors chef d’orchestre du Boston Symphony, lui a enseigné la direction à Tanglewood.
En 1942, Leonard Bernstein devient l’assistant de Koussevitzky, et en 1943, il est choisi pour être chef assistant de l’Orchestre philharmonique de New York. Montant sur le podium au pied levé lorsque le chef d’orchestre prévu était malade en novembre de la même année, Bernstein devint instantanément célèbre. À peine trois mois plus tard, sa première symphonie a été créée par l’Orchestre symphonique de Pittsburgh et elle a remporté le prix de la meilleure œuvre américaine de l’année du New York Music Critics’ Circle.
On se souvient aujourd’hui de Leonard Bernstein pour sa musique pour la danse, les comédies musicales et le théâtre, et son travail dans ce domaine comprend le ballet Fancy Free de 1944 et la comédie musicale On the Town. Il a également composé la musique de l’opéra de chambre Trouble in Tahiti, la comédie musicale West Side Story et le film On the Waterfront. Il est devenu professeur de musique à l’Université Brandeis et a succédé à Koussevitzky à la tête des départements de direction d’orchestre et d’orchestre à Tanglewood après la mort de Koussevitzky en 1951.
En 1958, Leonard Bernstein est devenu le premier chef d’orchestre d’origine américaine à être nommé directeur musical du New York Philharmonic. Dans ce post, il a présenté les concerts des jeunes organisés par thème, qui ont été télévisés, et a inauguré le Philharmonic Hall au Lincoln Center, maintenant appelé Avery Fisher Hall. Il est resté en poste jusqu’en 1969, date à laquelle il a été nommé chef d’orchestre lauréat à vie. Des années plus tard, il a dirigé ailleurs, en particulier avec l’Orchestre philharmonique de Vienne, et a dirigé une interprétation mémorable de la Neuvième symphonie de Beethoven à la chute du mur de Berlin en 1989.
Bernstein a remporté de nombreux honneurs et récompenses, dont 11 Emmy Awards, un Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière, le Kennedy Center Honor for Lifetime Contributions to American Culture Through the Performing Arts, et de nombreux autres honneurs. Il est décédé en 1990.