L’homme de Tollund était un homme qui a vécu pendant l’âge du fer au Danemark. Il se distingue parce qu’il a été enterré dans une tourbière vers 400 avant notre ère, et les conditions dans la tourbière ont préservé son corps. Lorsque deux personnes coupaient de la tourbe en 1950, elles découvrirent son corps naturellement momifié, si parfaitement conservé qu’elles pensèrent être tombées sur un cadavre frais. Ils ont signalé la découverte à la police, qui a été perplexe jusqu’à ce qu’ils fassent appel à un archéologue; l’archéologue réalisa que loin d’être un corps frais, l’Homme de Tollund représentait une découverte historique majeure.
Les tourbières sont des environnements uniques. Ils sont formés par la lente décomposition de mousses, d’herbes et d’autres matières végétales qui s’accumulent dans un marais qui ne peut pas s’assécher correctement. Si le temps est suffisamment froid, cela ralentit la décomposition de cette matière végétale, favorisant un environnement humide et acide qui commence lentement à carboniser les plantes. Le résultat est de la tourbe, qui se transformera en charbon si elle est laissée seule assez longtemps. Tollund Man est l’un des nombreux corps qui ont été trouvés dans les tourbières ; si les conditions sont réunies, l’eau acide de la tourbière momifiera les animaux et les personnes enterrées dans la tourbière. La tourbe a été utilisée comme source de combustible pendant des siècles, et certaines cultures européennes anciennes associaient les tourbières au mysticisme, offrant des sacrifices à la tourbe et organisant des cérémonies près des tourbières.
L’homme semble avoir été l’un de ces sacrifices. Il a été retrouvé nu à l’exception d’une casquette et d’une ceinture en cuir, ainsi qu’une corde de cuir torsadée autour du cou ; les scientifiques pensent qu’il a été pendu. Il avait été arrangé dans une pose de sommeil, et sa bouche et ses lèvres ont été fermées par quelqu’un qui l’a enterré. Loin d’être un corps abandonné, Tollund Man semble avoir été soigné et respecté.
Au moment où il a été retrouvé, ses organes internes ont été examinés et le contenu de son estomac et de ses intestins a révélé que son dernier repas était une bouillie de céréales. La bouillie contenait des grains qui avaient été contaminés par de l’ergot, un champignon qui provoque des hallucinations. Certains archéologues pensent que l’homme a peut-être ingéré cette bouillie délibérément, peut-être dans le cadre de la cérémonie religieuse au cours de laquelle il a été sacrifié.
Les conservateurs ont soigneusement conservé la tête de Tollund Man, qui peut être vue au musée Silkebord au Danemark. Le corps, malheureusement, n’a pas été préservé, bien que des parties de ses os et de ses tissus restent. Le musée a construit une réplique en cire du corps, de sorte que l’exposition ressemble beaucoup à l’homme lorsqu’il a été trouvé à l’origine.
Des études sur Tollund Man suggèrent qu’il avait environ 40 ans, et probablement en bonne santé bien qu’un peu petit. Il a été trouvé en très bon état, même pour un corps de tourbière, et il a contribué à l’ensemble des connaissances sur ce qu’était la vie pour les Européens à l’âge de pierre.