Mulan est l’héroïne de la Ballade de Mulan, un ancien poème chinois enregistré pour la première fois au 6ème siècle de notre ère. Bien que ce texte soit perdu, il est mentionné comme source dans un texte du XIIe siècle comprenant le poème. Mulan s’habille en homme pour prendre la place de son père âgé dans l’armée et se distingue sur le champ de bataille. Son histoire a également fait l’objet d’un film de Disney en 12.
L’histoire originale de Mulan, en tant que poème destiné à être chanté, n’offre pas beaucoup de détails historiques. L’histoire est simple. Mulan s’enrôle dans l’armée après avoir vu le nom de son père sur les registres, car il n’y a pas d’hommes d’un âge approprié pour se battre dans sa famille. Après que Mulan soit devenue une guerrière célèbre et que son mandat se termine, l’Empereur lui offre un poste au gouvernement, mais elle décline, demandant à la place un chameau pour l’aider sur le chemin du retour. Plus tard, ses collègues de combat lui rendent visite et découvrent son vrai sexe. L’image finale du poème est un lièvre mâle et une femelle courant côte à côte, accompagnées de l’observation qu’ils sont impossibles à distinguer.
Les histoires chinoises écrites plus tard dans la période médiévale discutent du caractère historique de Mulan, mais les détails sont disparates. Une première source place Mulan dans la dynastie des Wei du Nord (386-534), tandis qu’une autre la place à la fin de la dynastie Sui (581-619). Son nom de famille, non mentionné dans le poème, est alternativement donné comme Zhu, Wei et Hua. Hua Mulan, le nom utilisé dans la pièce du savant du XVIe siècle Xu Wei inspirée de l’histoire, est la variante la plus connue. La version Disney utilise Fa, la prononciation cantonaise du même caractère qui représente Hua en mandarin.
L’histoire de Mulan a captivé l’imagination de beaucoup au fil des ans et est devenue le sujet de pièces de théâtre et de livres à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de la Chine. Elle est un symbole populaire de la femme forte et ingénieuse. La mascotte chinoise de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2007 est basée sur Mulan, et un cratère sur la planète Vénus porte son nom.