George Gordon, Lord Byron, était l’un des plus grands poètes romantiques anglais. Il a contribué au genre non seulement par sa poésie, mais aussi par la façon dont il a mené sa vie, et un personnage incontournable de la fiction romantique, le héros byronique, porte son nom. Lord Byron incarnait les idéaux romantiques d’amour romantique passionné, quoique parfois illicite, de mystère, de tempérament mélancolique et de ferveur nationaliste. Il passa la dernière année de sa vie en Grèce, où il s’était pleinement investi dans la guerre d’indépendance de la Grèce contre l’Empire ottoman.
Né le 22 janvier 1788 à Londres, en Angleterre, George Gordon Byron était le fils du capitaine John Byron et de Catherine Gordon. Il souffrait d’un pied bot, une légère déformation du pied droit. Peu de temps avant la naissance de Byron, son grand-père maternel s’était suicidé, forçant sa mère à vendre la terre et le titre qu’elle avait hérité de sa succession afin de payer ses dettes. Son père a abandonné sa mère, qui a déménagé avec son bébé à Aberdeen, en Écosse, où ils ont vécu dans une pauvreté proche.
Byron a hérité de son titre, ainsi que des domaines ancestraux, à l’âge de dix ans, lorsque son oncle est décédé. Il a fait ses études à la Aberdeen Grammar School de Harrow à Londres et au Trinity College de Cambridge. Lord Byron a commencé à écrire de la poésie à l’adolescence, terminant son premier volume à l’âge de 14 ans. Cependant, il a été rappelé en raison de la nature passionnée de certains poèmes d’amour et un volume expurgé a été publié à sa place.
Il a visité le continent européen pour la première fois à l’âge de 21 ans, passant deux ans à parcourir la Méditerranée. En Grèce, il tombe amoureux de Nicolò Giraud, qui lui apprend l’italien et prend soin de lui lors d’un épisode de fièvre prolongé. Plus tard, Lord Byron a payé l’éducation de Giraud et a mis de côté une petite fortune pour lui dans son testament. Le poète conservera un fort attachement affectif à la Grèce tout au long de sa vie.
À son retour en Angleterre en 1811, Lord Byron devient membre de la Chambre des Lords. L’année suivante, la publication des deux premiers chants de son poème épique, Le pèlerinage de Childe Harold, est un grand succès littéraire. En 1812, il a eu une liaison courte mais scandaleuse avec une femme mariée, Lady Caroline Lamb. Il est également devenu très intime avec sa demi-sœur, Augusta Leigh, qu’il avait à peine connue dans son enfance. Leur relation a également été à l’origine de quelques scandales, car beaucoup les soupçonnaient d’inceste.
Lord Byron a épousé la cousine de Lady Caroline, Anabella Milbanke, en 1815. Leur mariage n’a duré qu’un an, mais a produit une fille, Augusta Ada. En le quittant, Anabella a interdit à son mari d’avoir d’autres contacts avec Ada. Byron quitta définitivement l’Angleterre après avoir signé des papiers de séparation en avril 1816.
Il passa l’été 1816 à la Villa Diodati en Suisse avec ses collègues auteurs romantiques John Polidori, Percy Bysshe Shelley et Mary Shelley. La belle-soeur de Mary Shelley, Claire Clairmont, est arrivée plus tard, enceinte de l’enfant de Lord Byron à la suite d’une liaison en Angleterre. Il a soutenu financièrement l’enfant, Allegra, mais elle est décédée à l’âge de cinq ans, un an après avoir été placée dans un couvent.
Byron a vécu en Italie, passant du temps à Venise, Rome, Pise et Gênes, de 1816 à 1823. Il est devenu une relation amoureuse avec Contessa Guiccioli, qui a quitté son mari pour lui. Lord Byron a continué à publier de la poésie, concentrant une grande partie de son attention sur une deuxième œuvre épique, Don Juan. Il s’est également intéressé à la culture des Arméniens qu’il a rencontrés sur l’île vénitienne de Saint-Lazare, en publiant des livres sur la grammaire arménienne, un dictionnaire arménien-anglais et des traductions de l’arménien.
Le poète a déménagé en Grèce pour participer à la lutte pour l’indépendance des Ottomans en 1823. Il a investi une grande quantité de son propre argent dans les troupes grecques et a prévu de commander une partie d’une expédition militaire, mais est tombé malade avant qu’elle ne commence. Le 19 avril 1824, Lord Byron meurt de fièvre. Sa poésie reste parmi les plus appréciées de la langue anglaise et les Grecs se souviennent de lui comme d’un héros.