Ludwig Wittgenstein était un philosophe autrichien qui a vécu de 1889 à 1951 et est considéré comme le plus grand philosophe du XXe siècle. Il a été professeur résident de philosophie à l’Université de Cambridge en Angleterre de 20 à 1939. On lui attribue deux mouvements philosophiques contemporains : le positivisme logique et la philosophie du langage ordinaire.
Wittgenstein est né dans une riche famille autrichienne. Dès son plus jeune âge, il a été impliqué dans la philosophie, et de nombreux chercheurs divisent ses contributions dans le domaine en deux ou trois périodes distinctes, selon son âge. Il publie très peu, mais deux de ses écrits acquièrent une notoriété exceptionnelle.
Ses premières années sont résumées dans le Tractatus Logico-Philosophicus de 75 pages, qui signifie en latin le traité logique-philosophique, écrit en 1921 à l’âge de 32 ans. C’était une tentative ambitieuse de Wittgenstein pour concilier l’apriorisme, la croyance basée sur des arguments ou des principes, avec l’atomisme, la réduction de tous les événements psychologiques à de simples éléments. Tentative de découverte de la logique du langage et de sa relation avec la réalité, elle est considérée comme l’une des publications philosophiques les plus importantes de l’époque. La publication de Tractatus était si monumentale que beaucoup dans le domaine ont estimé qu’elle avait mis fin à la philosophie en résolvant ses problèmes clés pour toujours.
La deuxième période de sa vie fut celle de l’inactivité en termes d’édition. Au cours des 18 années que Wittgenstein a enseigné à Cambridge, ses conférences ont souvent été caractérisées par une angoisse sur la façon dont il avait tout faux dans l’écriture de Tractatus. Ses méthodes d’enseignement ont transpercé ses étudiants, car il était capable de répondre à certaines questions profondes qu’ils posaient et en ignorait complètement d’autres. Il a passé toute sa carrière à Cambridge à retravailler ses notes de Tractatus pour produire une deuxième publication. Ses notes de cours de l’époque ont elles-mêmes été compilées dans le Blue Book, qui a été largement diffusé et représente un tournant clé dans sa vision philosophique.
Les investigations philosophiques de Wittgenstein l’ont amené à croire qu’il y avait un défaut inhérent à Tractatus. En 1936, il a commencé à travailler sur un plan pour le réparer, ce qui a finalement conduit à la production d’Enquêtes philosophiques. Ce nouveau chef-d’œuvre de Wittgenstein a été achevé en 1948, trois ans seulement avant sa mort, et il a été publié initialement en 1953 à titre posthume. Il a également reçu une publication à plus large diffusion en 1999 et est maintenant considéré comme l’un des livres les plus importants de la philosophie du 20e siècle.
Recherches philosophiques fait 693 pages et se compose de trois styles d’écriture distincts, le premier constituant l’essentiel du livre et le second ajouté par ses éditeurs. Une grande partie du travail explique comment ses idées originales dans Tractatus étaient basées sur des idéaux de langage qui n’existent pas dans le monde réel, au lieu de l’utilisation courante du langage. Ses dernières contributions aux travaux qui ont eu lieu de 1946 jusqu’à sa mort en 1951 sont considérées comme une troisième phase distincte de sa réflexion sur la philosophie, où il a traité le plus sérieusement des questions d’épistémologie ou des limites de la connaissance humaine.